卷十八老门生三世报恩

买头牛学着种田，搭间茅屋靠着山林泉边；也知道自己老了没多少日子，暂且在山中过几年。追名逐利终究是过客，能写诗能喝酒就是神仙；世间万物都在涨价，人老了写的文章却不值钱。

这八句诗，是通达事理的人说的话，最后一句说：“人老了写的文章不值钱”，这一句，还有个说法。大致来说，功名的快慢，逃不出命运安排，有人早成，有人晚达。早成的不一定真成功，晚达的不一定不成功。不能因为年轻就自恃，也不能因为年老就自弃。这老少二字，也按年龄算，不能一概而论。比如甘罗十二岁当丞相，十三岁就死了，这十二岁就是他头发白、牙齿掉、背驼腰弯的时候，后面的日子已经短了，不能叫少年。又如姜太公八十岁还在渭水钓鱼，遇到周文王后用车载着他，拜为师尚父，文王去世，武王继位，他又执掌大钺当军师，辅佐武王讨伐商纣，奠定了周朝八百年基业，封在齐国。又教他的儿子丁公治理齐国，自己留在周朝做宰相，一直活到一百二十岁才死。你说八十岁一个老渔翁，谁知道日后还有那么多事业，日子还长着呢！这样看来，那八十岁还是他刚束发、刚戴冠、做新郎、应童子试的时候，不能叫老年。世人只看到眼前的贵贱，哪知道以后的日子长短？见到少年富贵的就奉承不停，多了几年年纪、蹉跎不得志的就怠慢人家，这是目光短浅的人。好比农家，有早稻也有晚稻，不知道哪一种收成好？没见古人说：东园的桃李花，开得早反而先凋谢；迟长的涧边松树，郁郁葱葱带着晚翠。

闲话不提。却说本朝正统年间，广西桂林府兴安县有个秀才，复姓鲜于名同，字大通。八岁时曾被誉为神童，十一岁进入县学，成绩优异被增补为廪生。论他的才学，就是董仲舒、司马相如也不放在眼里，真是胸中藏万卷书，笔下能扫千军。论他的志气，就像冯京、商辂连中三元，也只算他口袋里的东西，真是脚踏风云，气冲牛斗。哪想到才高却命运不好，志大而命薄。年年科举，岁岁赶考，却不能得到考官赏识，在黄榜上题名。到三十岁时，按资历该出贡了。他是个有才有志的人，贡生的前程是不屑去做的。心里想，穷秀才家，全靠学里每年那几两廪银，当作读书的本钱。如果出了学门，少了这项收入，又去坐监，反而费盘缠。况且本省比监里更容易考中，算计不通。偶然在朋友前透露了这个意思，那下一个该贡的秀才就来跟他商量，让他让出贡生名额，情愿用几十两银子酬谢。鲜于同又得了这个好处，自以为得计。第一回是情面，第二回就成了惯例，人人想贡，个个争先。鲜于同从三十岁让贡开始，一连让了八回，到四十六岁还埋没在学宫里，追逐在秀才队伍中。有人笑他，有人可怜他，也有人劝他。笑他的他不理睬，可怜他的他不接受，只有劝他的，他就勃然大怒说：“你劝我去贡，不过是因为我年纪大，不能考中科举了。却不知道状元属于老成的人，梁皓八十二岁中了状元，也给天下有骨气肯读书的男子争了气。我如果情愿屈就小官，三十岁时就做了，肯用力钻营，少说也能做个府佐县正，昧着良心去做，尽可以荣身肥家。只是如今是个科举的世界，假如孔夫子没考中科举，谁说他胸中有才学？如果是三家村一个小孩子，粗粗地记得几篇烂旧时文，遇到个瞎眼考官，乱圈乱点，睡梦里偷得个进士到手，一样有人拜门生、称老师，谈天说地，谁敢出个题目把戴纱帽的再考他一考吗？不止这样，做官里头还有多少不公平的地方，进士官就像铜打铁铸的，随便去做，没人敢说个‘不’字；科贡官，兢兢业业，像捧着鸡蛋过桥，上司还要找他的茬。等到按院复命，参奏的只是进士官，任凭你叙说极其贪婪残酷，公道看来，拿问也还过头，说到最后，生怕断绝了贪酷的种子，说：‘这个臣子，官德虽有污点，但或许念他是初任，或许念他年轻，还可以期望他自新，给他最后的机会，姑且按浮躁或不及例降职调任。’不几年功夫，照样做起来。倘若拼些银子求有权势的人挽回，不过对调个地方，全然没事。科贡官一分不是，就当十分；倒霉遇到别人有势有力，没处下手，随你清廉贤能的官员，少不得借重他替进士顶缸。有这么多不平的地方，所以不中进士，就再也做不了官。我宁可终身做老秀才，死后到阎王面前高声叫屈，还能博得个来世出头，岂能屈身做小官，整天受人烦恼，吃顺气丸过日子！”于是吟了一首诗，诗说：“从来资格困住朝廷官员，只重科名不重人。楚国隐士凤歌确实担心，叶公好龙岂是求真。如果终究没有黄榜上的缘分，宁可穿着青衿老死此身；铁砚磨穿是豪杰的事，晚年遇上机遇说平津。”

汉朝有个平津侯，复姓公孙名弘，五十岁读《春秋》，六十岁对策第一，做到丞相封侯。鲜于同后来六十一岁考中，人们认为这是诗的预言，这是后话。

却说鲜于同自从吟了这八句诗，他的志气更加坚定。怎奈时运不利，眼看五十岁了，“苏秦还是旧苏秦”，不能改换头面。再过几年，连小考都不顺利了。每到科举年份，第一个拦场报名的就是他，讨了多少人的厌烦。到天顺六年，鲜于同五十七岁，鬓发都花白了，仍然挤在年轻人队伍里，谈文讲艺，娓娓不倦。那些年轻人见了他，有的当作怪物，望见就躲避；有的当作笑料，上前戏弄他。这些都不在话下。

却说兴安县知县，姓蒯名遇时，字顺之。浙江台州府仙居县人氏。少年科举得中，名声很大。喜欢谈文讲艺，商古论今。只是有个毛病，爱年轻嫌年老，不肯一视同仁。见了年轻英俊的，加倍奖励提携；若是年老老成的，看作废物，嘴里喊“先辈”，很有戏弄侮辱的意思。那年乡试临近，学政发文，命县里录送科举。蒯知县将全县生员考试，密封阅卷，自恃眼力，公平评定，暗地里拔了一个第一名，心中十分得意。向众秀才面前夸口说：“本县拔得个首卷，他的文章大有吴越一带的气脉，必然连连考中，全县秀才，都比不上他。”众人拱手听命，就像汉皇筑坛拜将，真不知拜哪个有名的豪杰。等到拆封唱名，只见一人应声而出，从人群中挤上来，你道这人如何？又矮又胖，胡须鬓发黑白各一半。破旧儒巾，不合时样，蓝衫补丁重重绽开。你也瞧，我也看，如果戴上冠带就像胡判官。不枉夸，不枉赞，“先辈”今天说惯了嘴。别羡慕他，莫自叹，少不得大家都会做老汉。不需经营，不需钻营，按顺序轮流做领案。

那案首不是别人，正是那五十七岁的怪物、笑料，名叫鲜于同。满堂秀才哄然大笑，都说：“鲜于‘先辈’，又起用了。”连蒯公也羞得满面通红，张口说不出话。一时间看错了文字，今天在众人注目之地，怎么反悔！忍着一肚子气，胡乱将试卷拆完。幸好除了第一名，下面一个个都是少年英俊，还有些恼中带喜。当天蒯公发放众秀才事情完毕，回到衙门闷闷不乐，不在话下。

却说鲜于同少年时本是个名士，因耽误了几年，虽然志气没消沉，却也是：泽畔屈原独自苦吟，洛阳季子满面羞愧。

今天出其不意，考了个案首，也自觉有些兴致。到学政考试时，未必喜欢他的文字，亏了县里案首的身份，就搭上一个科举名额，喜滋滋地去参加省试。众朋友都在住处看经书，温习后场。只有鲜于同平时饱学，整天在街坊上游玩。旁人看见，都猜道：“这位老相公，不知是送儿子还是孙子进考场的？事外之人，好不悠闲自在！”如果晓得他是参加科举的秀才，少不得要笑他几声。

时光流逝，忽然到了八月初七日，街坊上吹吹打打，迎接试官进贡院。鲜于同观看时，见兴安县蒯公，正被征聘做《礼记》房考官。鲜于同心想，我与蒯公同经，他考过我案首，必然喜欢我的文字，这回相遇，十有八九。谁知蒯公心里不这么想，他又是一种见解，说道：“我取个少年门生，他后路长远，官也能多做几年，房师也靠得住他。那些老师宿儒，取来没用。”又说：“我科考时不该昏了眼，错取了鲜于‘先辈’，在众人面前大没趣。这回再取中他，岂不是又一场笑话。我如今阅卷，只要三场做得齐整的，大多是饱学之士，年纪大了，不要取他。只挑嫩嫩的口气，乱乱的文法，歪歪的四六，怯怯的策论，昏昏的判语，那一定是少年初学。虽然学问不充实，养他一两科，年纪还不大，且摆脱了鲜于同这件麻烦。”

算计已定，按此办法阅卷，取了几个不整齐、略微有些笔力的，大圈大点，呈上主考。主考都批了“中”字。到八月二十八日，主考同各经房在至公堂上拆号填榜。《礼记》房首卷是桂林府兴安县学生，复姓鲜于名同，学习《礼记》，又是那五十七岁的怪物、笑料侥幸考中了。蒯公好生惊异。主考见蒯公有不高兴的神色，问其缘故。蒯公说：“那鲜于同年纪已老，恐怕把他放在前列，无法压服后生，情愿拿一卷换掉他。”主考指着堂上匾额说：“此堂既然名为‘至公堂’，岂能因老少而私自爱憎呢？自古状元属于老成的人，也好把天下读书人的志气鼓舞一番。”于是不肯更换，判定了第五名正魁。蒯公无可奈何。正是：任凭你用尽千般力，命运安排动不得；本心要挑少年郎，依旧取来老怪物。

蒯公存心不要录取鲜于“先辈”，所以专挑不整齐的文章才中。那鲜于同本是学问深厚之士，文章必然整齐，为何反而投其所好？原来鲜于同为八月初七日看到蒯公进入考场帘内，自以为中举有十之八九的把握。回到寓所多喝了几杯生酒，伤了脾胃，开始拉肚子。勉强进场，一边想文章，一边拉稀，拉得有气无力，草草写完。第二场第三场，仍然如此，十分才学，没有用上一分。自以为绝对没有考中的道理，谁知道蒯公偏偏不要整齐的文章，因此竟占了高名。也是命里否极泰来，颠来倒去，自然凑巧。那兴安县刚刚只中了他一个举人。当天鹿鸣宴结束，众同年按年龄排序，他就居了第一。各房考官见了门生，都很欢喜。只有蒯公闷闷不乐。鲜于同感激蒯公两次知遇之恩，更加殷勤。蒯公更加懒散，上京会试，只照常规，完全没有特别厚待的意思。第二年鲜于同五十八岁，会试又落第了。相见蒯公时，蒯公再没有别的话，只劝他选个官职罢了。鲜于同做了四十多年秀才，不肯做贡生官，今天才中了一年乡试，怎肯就任举人职。回家读书，越发觉得有兴致。每次听说里中秀才会文，他就袖了纸墨笔砚，挤进会中一起做。任凭众人戏弄他、笑话他、嗔怪他、厌烦他，总不在意。做完文章，将众人的作品看了一遍，高兴地回去，习以为常。

光阴流逝，不知不觉转眼三年，又到了会试之期。鲜于同时年六十一岁，年纪虽增，精神健旺如旧。在北京第二次会试，在寓所得了一梦。梦见中了正魁，会试录上有名，下面却填着《诗经》，不是《礼记》。鲜于同本是学问深厚之士，哪一经不通？他功名心切，梦中之言，不由不信，就改了《诗经》应试。事有凑巧，物有偶然。蒯知县为官清正，被选拔到京城，钦授礼科给事中之职。那年又进会试经房。蒯公不知鲜于同改经之事，心中想道：“我两次错了主意，取了那鲜于‘先辈’做首卷，今番会试，他年纪更大了。若《礼记》房里又中了他，这才是终身之玷。我如今不看《礼记》，改看了《诗经》卷子，那鲜于‘先辈’中与不中，都不干我事。”等到进入帘内阅卷，就请看《诗》五房卷。蒯公又想道：“天下举子像鲜于‘先辈’的，料想也不止一人，我不中鲜于同，又中了别的老儿，可不是‘躲了雷公，遇了霹雳’！我晓得了，凡是老师宿儒，经旨必然十分透彻，后生家专攻四书，经义必然不精。如今倒不要取四经整齐，只要有些笔力的，不妨题旨模棱，这定是少年之辈了。”阅卷进呈，等到揭晓，《诗》五房头卷，列在第十名正魁。拆号看时，却是桂林府兴安县学生，复姓鲜于名同，习《诗经》，刚刚又是那六十一岁的怪物、笑料！气得蒯遇时目睁口呆，如枯木死灰模样！早知富贵生成定，悔却从前枉用心。

蒯公又想道：“论起世上同名姓的尽多，只是桂林府兴安县却没有两个鲜于同，但他向来是《礼记》，不知何故又改了《诗经》，好生奇怪？”等其来谒见，叩问改经之故。鲜于同将梦中所见说了一遍。蒯公叹息连声道：“真命进士，真命进士！”自此蒯公与鲜于同师生之谊，比前反觉厚了一分。殿试过后，鲜于同考在二甲头上，得选刑部主事。人们说他晚年一第，又居冷局，替他气闷，他欣然自若。却说蒯遇时在礼科衙门直言敢谏，因奏疏里面触犯了大学士刘吉，被刘吉寻他罪过，下于诏狱。那时刑部官员，一个个奉承刘吉，欲将蒯公置之死地。却好天与其便，鲜于同在本部极力周旋看护，所以蒯公不致吃亏。又替他纠合同年，在各衙门恳求方便，蒯公遂得从轻降处。蒯公自想道：“‘着意种花花不活，无心栽柳柳成阴。’若不中得这个老门生，今日性命也难保。”乃往鲜于“先辈”寓所拜谢。鲜于同道：“门生受恩师三番知遇，今日小小效劳，止可少答科举而已，天高地厚，未酬万一！”当日师生二人欢饮而别。自此不论蒯公在家在任，每年必遣人问候，或一次或两次，虽俸金微薄，表情而已。

光阴流逝，鲜于同只在部中迁转，不觉六年，应升知府。京中重他才品，敬他老成，吏部立心要寻个好缺推他。鲜于同全不在意。偶然仙居县有信至，蒯公的公子蒯敬共与豪户查家争坟地疆界，嚷骂了一场。查家走失了个小厮，赖蒯公子打死，将人命事告官。蒯敬共无力对理，一径逃往云南父亲任所去了。官府疑蒯公子逃匿，人命真情，差人雪片下来提人，家属也监了几个，阖门惊惧。鲜于同查得台州正缺知府，乃央人讨这地方。吏部知台州原非美缺，既然自己情愿，有何不从，即将鲜于同推升台州府知府。鲜于同到任三日，豪家已知新太守是蒯公门生，特讨此缺而来，替他解纷，必有偏向之情。先在衙门谣言放刁，鲜于同只推不闻。蒯家家属诉冤，鲜于同亦佯为不理。密差的当捕人访缉查家小厮，务在必获。约过两月有馀，那小厮在杭州拿到。鲜于太守当堂审明，的系自逃，与蒯家无干。当将小厮责取查家领状。蒯氏家属，即行释放。期会一日，亲往坟所踏看疆界。查家见小厮已出，自知所讼理虚，恐结讼之日必然吃亏。一面央大分上到太守处说方便，一面又央人到蒯家，情愿把坟界相让讲和。蒯家事已得白，也不愿结冤家。鲜于太守准了和息。将查家薄加罚治，申详上司，两家莫不心服。正是：只愁堂上无明镜，不怕民间有鬼奸。

鲜于太守乃写书信一通，差人往云南府回覆房师蒯公。蒯公大喜，想道：“‘树荆棘得刺，树桃李得荫’，若不曾中得这个老门生，今日身家也难保。”遂写恳切谢启一通，遣儿子蒯敬共赍回，到府拜谢。鲜于同道：“下官暮年淹蹇，为世所弃，受尊公老师三番知遇，得掇科目，常恐身先沟壑，大德不报。今日恩兄被诬，理当暴白。下官因风吹火，小效区区，止可少酬老师乡试提拔之德，尚欠情多多也。”因为蒯公子经纪家事，劝他闭户读书，自此无话。

鲜于同在台州做了三年知府，声名大振，升在徽宁道做兵宪，累升河南廉使，勤于官职。年至八旬，精力比少年兀自有馀，推升了浙江巡抚。鲜于同想道：“我六十一岁登第，且喜儒途淹蹇，仕途到顺溜，并不曾有风波。今官至抚台，恩荣极矣。一向清勤自矢，不负朝廷。今日急流勇退，理之当然。但受蒯公三番知遇之恩，报之未尽，此任正在房师地方，或可少效涓埃。”乃择日起程赴任。一路迎送荣耀，自不必说。不一日，到了浙江省城。此时蒯公也历任做到大参地位，因病目不能理事，致政在家。闻得鲜于“先辈”又做本省开府，乃领了十二岁孙儿，亲到杭州谒见。蒯公虽是房师，到小于鲜于公二十馀岁。今日蒯公致政在家，又有了目疾，龙钟可怜。鲜于公年已八旬，健如壮年，位至开府。可见发达不在于迟早。蒯公叹息了许多。正是：松柏何须羡桃李，请君点检岁寒枝。

且说鲜于同到任以后，正拟遣人问候蒯公，闻说蒯参政到门，喜不自胜，倒屣而迎，直请到私宅，以师生礼相见。蒯公唤十二岁孙儿：“见了老公祖。”鲜于公问：“此位是老师何人？”蒯公道：“老夫受公祖活命之恩，犬子昔日难中，又蒙昭雪，此恩直如覆载。今天幸福星又照吾省。老夫衰病，不久于世，犬子读书无成，只有此孙，名曰蒯悟，资性颇敏，特携来相托，求老公祖青目一二。”鲜于公道：“门生年齿，已非仕途人物，正为师恩酬报未尽，所以强颜而来。今日承老师以令孙相托，此乃门生报德之会也。鄙思欲留令孙在敝衙同小孙辈课业，未审老师放心否？”蒯公道：“若蒙老公祖教训，老夫死亦瞑目。”遂留两个书童服事蒯悟在都抚衙内读书，蒯公自别去了。那蒯悟资性过人，文章日进。就是年之秋，学道按临，鲜于公力荐神童，进学补廪。依旧留在衙门中勤学。三年之后，学业已成。鲜于公道：“此子可取科第，我亦可以报老师之恩矣。”乃将俸银三百两赠与蒯悟为笔砚之资，亲送到台州仙居县。适值蒯公三日前一病身亡，鲜于公哭奠已毕。问：“老师临终亦有何言？”蒯敬共道：“先父遗言，自己不幸少年登第，因而爱少贱老，偶尔暗中摸索，得了老公祖大人。后来许多年少的门生，贤愚不等，升沉不一，俱不得其气力，全亏了老公祖大人一人，始终看觑。我子孙世世不可怠慢老成之士！”鲜于公呵呵大笑道：“下官今日三报师恩，正要天下人晓得扶持了老成人也有用处，不可爱少而贱老也。”说罢，作别回省，草上表章，告老致仕。得旨予告，驰驿还乡，优悠林下。每日训课儿孙之暇，同里中父老饮酒赋诗。

后八年，长孙鲜于涵乡榜高魁，赴京会试，恰好仙居县蒯悟是年中举，也到京中。两人三世通家，又是少年同窗，并在一寓读书。比及会试揭晓，同年进士，两家互相称贺。鲜于同自五十七岁登科，六十一岁登甲，历仕二十三年，腰金衣紫，锡恩三代。告老回家，又看了孙儿科第，直活到九十七岁，整整的四十年晚运。至今浙江人肯读书，不到六七十岁还不丢手，往往有晚达者。后人有诗叹云：

利名何必苦奔忙！迟早须臾在上苍。但学蟠桃能结果，三千馀岁未为长。