叶生第三十二

淮阳有一个姓叶的书生，已经记不起他的名字了。他的文章诗词，在当时无人能及，但命运不济，总在科举考场上失意。正好关东的丁乘鹤来担任这个县的县令，看到他的文章后很惊奇，召见他谈话，非常高兴。让他就在官署里读书，时常赏赐钱粮接济他的家庭。到了科考的时候，丁公在学使面前赞扬他，于是叶生得了第一名。丁公对他期望非常殷切，乡试后要了他的文章来读，拍案叫好。没想到时运限制人，文章与命运相背，等到放榜时，依然落第。叶生垂头丧气地回来，觉得愧对知己，瘦得皮包骨头，呆呆地像个木偶。丁公听说后，召他来安慰他；叶生不停地流泪。丁公很怜悯他，约定等自己考满进京时，带他一起往北去。叶生非常感激佩服。告辞回家，闭门不出。不久就病倒了。丁公不断派人慰问，但吃了上百服药，全然没有效果。

丁公恰好因为触犯上司被免职，将要解任离开。他写信给叶生，大致说：“我东归的日子已经定了，之所以迟迟不走，是在等你。你早上到，我晚上就出发。”信送到病榻前。叶生拿着信抽泣，让来的人传话：“病重难很快好，请先走吧。”使者回去报告。丁公不忍心离去，慢慢地等着。

过了几天，守门人忽然通报叶生来了。丁公很高兴，迎上去问他。叶生说：“因为我的病，劳烦您久等，心里万分不安。现在有幸能跟着您走了。”丁公于是整理行装，天亮出发。回到家乡，让儿子拜叶生为师，日夜陪着他。公子名叫再昌，当时十六岁，还不会写文章。但他非常聪慧，凡是文章读过两三遍，就没有忘记的。住了一年后，就能下笔成文了。加上丁公的帮助，于是进了县学。叶生把自己平时拟作的科举文章全部抄录下来教他读，考场中的七道题目，都没有遗漏，公子考中了第二名。有一天丁公对叶生说：“您拿出一点余力，就让我儿子成名。然而您这样的高才却被长久埋没，怎么办！”叶生说：“这大概是命吧！借您的福泽为文章吐气，让天下人知道我半生沦落，不是文章不好，我的心愿也就满足了。况且读书人能得到一个知己就没有遗憾了，何必非要脱掉平民的衣服，才算是走运呢！”丁公因为他长期客居，怕耽误岁试，劝他回乡探望。叶生神情惨然不乐，丁公不忍心勉强，嘱咐公子到京城为他捐了个监生。公子又考中了进士，被授予部里主事的官职，带着叶生去国子监，早晚在一起。过了一年，叶生参加北闱的乡试，竟然考中了举人。正好公子被派去南河管理河道事务，于是对叶生说：“这次去离您的家乡不远。先生功成名就，衣锦还乡，何等快意。”叶生也很高兴。选了好日子上路，到了淮阳地界，公子让仆人备马送叶生回家。

叶生看到家门冷落，心里非常悲伤。他徘徊着走到庭院里，妻子拿着簸箕走出来，看到叶生，扔下簸箕吓得跑开了。叶生凄然地说：“如今我发达了！三四年不见，怎么就不认识了呢？”妻子在远处说：“你死了很久了，怎么还说发达？之所以久久停着你的灵柩，是因为家里穷孩子小。现在大儿子已经长大成人，正要择地安葬，不要作怪吓唬活人。”叶生听了，怅然若失。他走进屋里，看到灵柩赫然摆在那里，扑倒在地就消失了。妻子吃惊地看，只见衣帽鞋袜像蝉蜕一样脱落在地上。她悲痛大哭，抱着衣服悲伤哭泣。儿子从私塾回来，看到门前拴着车马，问明来历，吓得跑去告诉母亲。母亲流着泪告诉他实情。又仔细询问随从，才知道前后经过。随从回去后，公子听说了，泪落沾湿衣襟。立即命令备车到叶生家哭祭；拿出钱来办理丧事，按孝廉的礼节安葬。又厚厚地赠给叶生的儿子，为他请老师教他读书。并向学使推荐，过了一年叶生的儿子就考取了秀才。

异史氏说：魂魄追随知己，竟然忘记自己死了吗？听到的人怀疑，我却深信不疑。心心相印的倩女，魂魄能离开枕上；千里之外的良友，还能认出梦中的道路。更何况像蚕丝蝇迹一样的文字，耗尽了学士的心血；高山流水般的知音，沟通了我们的性命呢！唉！知遇难以预料，遭逢总不逢时。行踪孤零，对着影子长愁；傲骨嶙峋，搔首自爱。感叹自己面目寒酸，招来鬼物的嘲弄。多次落第，连胡须都显得可丑；一旦名落孙山，文章处处都是毛病。古今痛哭的人，只有卞和罢了；颠倒出众的人才，伯乐是谁？把名帖揣在怀里，三年字迹都磨灭了，侧身四望，四海没有家。人生在世，只需闭眼迈步，听凭造物主的高下安排罢了。天下像叶生这样气质不凡却沦落的人，也不在少数，可是哪里能再有一个丁令威回来，让人生死都追随他呢？唉！