小梅第三百五十九

蒙阴人王慕贞，是世家子弟。他偶然游历江浙一带，看见一个老妇人在路上哭泣，便上前询问。老妇人说：“我死去的丈夫只留下一个儿子，现在他犯了死罪，谁能设法救他出来呢？”王慕贞一向慷慨仗义，记下了她儿子的姓名，拿出自己口袋里的银两为他奔走疏通，最终使他免除了死罪。

那个被救的人出狱后，听说是王慕贞救了自己，茫然不解其中的缘故；他找到王慕贞住的旅店拜访，感动得流泪道谢并询问原因。王慕贞说：“没有别的，只是可怜你母亲年老罢了。”那人大惊说：“我母亲早已去世了。”王慕贞也感到奇怪。到了傍晚，老妇人前来道谢，王慕贞责备她胡说欺骗，老妇人说：“实话告诉你：我是东山的老狐。二十年前，曾与你父亲有一夜之情，所以不忍心让他的儿子在阴间挨饿。”王慕贞听后肃然起敬，想要再追问，老妇人已经消失了。

早先，王慕贞的妻子贤惠且信佛，不吃荤腥不喝酒，收拾了一间洁净的屋子，悬挂观音像，因为没有儿子，天天在那里焚香祈祷。而神像又十分灵验，常常托梦，教人趋吉避凶，因此家中事务都取决于神的指示。后来妻子病重，把床搬到那间屋子里；又在里屋另外布置了锦褥并锁上门，好像等待什么人来。王慕贞觉得她迷惑，但因为她病势沉重神志不清，不忍心违逆她。妻子卧病两年，厌恶嘈杂，经常屏退众人独自安睡。王慕贞偷偷倾听，似乎听到她在和人说话，开门去看又寂静无声。病中她别无牵挂，只有一个十四岁的女儿，只天天催促准备嫁妆打发她出嫁。女儿出嫁后，她叫王慕贞到床前，握着他的手说：“现在永别了！刚生病时，菩萨告诉我，命该早死；只是挂念着幼女未嫁，所以赐给一些药，让我拖延寿命等待。去年，菩萨要回南海，留下案前的侍女小梅，为我服役。现在我要死了，我这薄命人又没有生育。保儿，是你特别疼爱的，恐怕将来娶个凶悍的媳妇，让他母子失去依靠。小梅容貌秀美，又温柔贤淑，就让她做你的继室吧。”原来王慕贞有个妾生了一个儿子，名叫保儿。王慕贞觉得她的话荒唐，说：“你一向敬奉的是神，现在说这样的话，岂不是亵渎神灵吗？”妻子回答说：“小梅服侍我一年多，已经形神相忘，我已经委婉地求过她了。”王慕贞问：“小梅在哪里？”妻子说：“屋里不是她吗？”王慕贞还要再问，妻子已经闭眼去世了。

王慕贞夜里在灵帐守夜，听到屋里有隐隐的哭声，大为惊骇，怀疑是鬼。叫来婢妾们打开锁一看，只见一个十六七岁的美貌女子穿着丧服在屋里。众人都以为是神，一起围拜她，女子收泪扶起大家。王慕贞凝视着她，她只低着头。王慕贞说：“如果亡妻的话不是假的，就请你登上正堂，接受儿女们的朝拜；如果不行，我也不敢妄想，以免招罪过。”女子面有羞色地走出来，径直登上北堂，王慕贞让婢女为她设了面向南的座位，王慕贞先跪拜，女子也回拜；然后家里上下长幼依次伏地叩头，女子端庄地坐着接受，只有妾来的时候她拉住了她。自从夫人卧病以来，婢女懒惰奴仆偷奸，家事已经荒废很久了。众人参拜完毕，都恭恭敬敬地列队侍立。女子说：“我感激夫人的盛情，留在人间，又把大事托付给我，你们应该各自洗心革面，为主人效力，以前的过失，一概不追究。不然的话，不要说这屋里没有人管！”大家看着座上，真像悬挂的观音像，被微风吹动似的。听到这番话，都惊惧不已，一齐应诺。于是女子安排丧事，一切井井有条，从此大小事务没有人敢懈怠。女子整天经营管理内外事务，王慕贞有什么事，也要禀报她后再去做；但即使一天见面多次，两人并不说一句私话。

安葬完毕，王慕贞想履行前约，不敢直接去说，嘱咐妾暗示一下。女子说：“我受夫人谆谆嘱托，义不容辞；但婚姻大礼，不能草率。年伯黄先生地位尊贵品德高尚，请他来做媒主持婚礼，我就唯命是从。”当时沂水黄太仆辞官闲居在家，是王慕贞父亲的朋友，往来最密切。王慕贞就亲自去拜访，把实情告诉他。黄太仆觉得奇异，就和他一同回来。女子听说，就出来拜见。黄太仆一见，惊为天人，谦让不敢受礼；随后帮助置办丰厚的嫁妆，完成婚礼后才离去。女子赠送枕头鞋袜，就像侍奉公婆一样，从此两家交情更加亲密。

合卺之后，王慕贞终究因为她是神灵的缘故，在亲昵中带着恭敬，时常追问菩萨的起居。女子笑着说：“你也太傻了，哪里有正直的神灵，会下嫁到尘世间的？”王慕贞极力追问她的来历。女子说：“不必深究，既然认为我是神，早晚供奉，自然没有灾祸。”女子对待下人常常宽厚，不笑不说话；但婢女仆人们戏闹时，远远看见她，就默默无声了。女子笑着告诉她们：“难道你们还认为我是神吗？我哪里是神！其实是夫人的姨表妹，从小交好；姐姐生病想念我，暗中让南村的王婆子叫我来。只是因为接近姐夫，有男女之嫌，所以假托是神灵，关在内室里，其实哪里是神！”众人还是不信。但天天在她身边，见她的举动和常人没有什么不同，流言才渐渐平息。然而那些即使王慕贞鞭打也不能教化的顽劣奴仆，女子一句话，没有不乐于听从的。他们都说：“我们自己也不知道。其实不是怕她；只是看见她的容貌，心就自然变软了，所以不忍心违背她的意愿。”因此百废俱兴。几年之中，田地连成一片，仓库里积攒了万石粮食。

又过了几年，妾生了一个女儿。小梅生了一个儿子——儿子出生时，左臂上有一颗红痣，因此取名小红。满月时，小梅让王慕贞大摆筵席邀请黄太仆。黄太仆贺礼丰厚，但以年老为由推辞，说不能远行；小梅派两个老妇人强行邀请，黄太仆才到了。小梅抱着儿子出来，袒露他的左臂，以示取名的含义。又再三问这孩子的吉凶。黄太仆笑着说：“这是喜红，可以加一个字，叫喜红。”小梅非常高兴，又出来叩拜。那天，庭院里鼓乐齐鸣，贵戚们来得像集市一样。

黄太仆住了三天才离开。忽然门外有车马到来，要接小梅回娘家。过去十多年，从未听说有亲戚往来，大家都议论，而小梅好像没听见。她梳妆完毕，抱着儿子，要王慕贞送她，王慕贞答应了。走到二三十里远，寂静无人，小梅停下车，叫王慕贞下马，避开人对他说话，说：“王郎王郎，相聚短暂离别长久，说可悲不可悲？”王慕贞惊讶地问缘故，小梅说：“你认为我是什么人？”王慕贞答：“不知道。”小梅说：“你在江南救过一个死罪，有这事吗？”王慕贞说：“有。”小梅说：“在路上哭泣的是我母亲，她感激你的恩义想要报答。于是借着夫人信佛的机会，假托为神灵，实际上是要把我送给你来报恩。现在幸好生下了这个襁褓中的孩子，我的心愿已了。我看你厄运将要来临，这个孩子在家，恐怕不能养活，所以借回娘家的机会，解除孩子的危难。你要记住，家里有死人时，应当在早晨第一遍鸡叫的时候，到西河柳堤上，看见有挑着葵花灯来的人，就拦住他苦苦哀求，可以免除灾难。”王慕贞说：“好。”于是问她回来的日期，小梅说：“不可预定。你只要牢记我的话，后会也不会太远的。”临别时，两人拉着手悲伤流泪。不久小梅上了车，车行如风。王慕贞望不见她了，才返回。

过了六七年，完全没有音信。忽然四乡流行瘟疫，死了很多人，一个婢女病了三天就死了，王慕贞想起小梅的嘱咐，很关心这件事。这天他和客人喝酒，大醉睡着了。醒来听到鸡叫，急忙起身到堤头，看见灯光闪烁，恰好已经过去了。他急忙追赶，只隔着一百多步远，却越追越远，渐渐看不见，他懊恼地返回。几天后他得了暴病，不久就死了。

王慕贞的族人多是无赖，一起欺负孤儿寡母，田里的庄稼树木，公然砍伐抢夺，家道日渐衰落。过了一年，保儿也夭折了，家里更没有人做主。族人更加横行，分割田产，马厩里的牛马都被抢光；又想瓜分住宅。因为妾住在这里，就带了几个人来，强行要卖掉她。妾舍不得幼女，母女环抱哭泣，惨状惊动邻里。正在危难之际，忽然听见门外有轿子进来，大家一看，是小梅带着一个小男孩从车里出来。她环顾四周，见人多得如同集市，问：“这些人是谁？”妾哭着诉说缘由。小梅脸色惨变，就叫随行的仆人关门下锁。众人想要反抗，但手脚像瘫软了一样。小梅命令将他们一个个捆绑起来，拴在廊柱上，每天只给三碗稀粥。随即派老仆赶快去报告黄太仆，然后进到屋里哀伤地哭泣。哭完后，对妾说：“这是天意。我本来上个月就要来，恰好因为母亲生病耽搁了，所以拖到今天。没想到转眼之间家业已经成了废墟！”问起旧时的婢女老妇，都被族人抢去了，又更加欷歔不已。过了一天，婢女仆人们听说小梅回来了，都自己偷偷跑回来，相见时没有不流泪的。被绑的族人一起吵嚷说这个儿子不是王慕贞的骨肉，小梅也不争辩。不久黄太公到了，小梅带着儿子出来迎接。黄太公握着男孩的手臂，捋起左袖，看见红痣清清楚楚，于是袒露给众人看以证明其确凿。然后仔细清点丢失的财物，登记造册，亲自到县令那里去告状。县令拘捕了那些无赖，各打四十大板，戴上枷锁严加管束；没几天，田地马牛全部归还原主。黄太公要回去了，小梅带着儿子哭着拜谢说：“我不是世间的人，叔父是知道的。现在就把这个孩子托付给叔父了。”黄太公说：“老夫还有一口气在，一定为他安排。”黄太公走后，小梅盘点清楚，把儿子托付给妾，然后准备酒菜为丈夫扫墓，过了半天没有返回。去看时，杯盘酒菜还在，而人已经不见了。

异史氏说：“不断人后嗣的人，别人也不会断他的后嗣，这是人事也是天意。至于座上有良朋好友，车马皮裘可以共享；等到野草滋生，妻儿衰败，那些车上的人就远远地避开了。连死去的朋友都不忍遗忘，感恩而想要报答，这是怎样的人啊！狐仙啊！倘若你有很多钱财，我愿意为你做管家。”