菱角第二百三十九

胡大成，是楚地人，他母亲一向信奉佛教。大成跟随私塾老师读书，路上经过菱角观音祠，母亲嘱咐他每次路过一定要进去叩拜。有一天，大成来到祠中，有个少女正牵着一个小孩子在祠里游玩，少女的头发刚刚盖住脖颈，但风姿娟秀动人。当时大成十四岁，心里很喜欢她。便问她的姓名，女子笑着说：“我是祠西边焦画工的女儿，叫菱角。你问这个做什么？”大成又问：“你有婆家了吗？”女子脸红着说：“没有。”大成说：“我做你的丈夫，好不好？”女子羞惭地说：“我自己做不了主。”但她目光清澈，上下打量着大成，神情中似乎很愿意。大成于是走出祠去。女子追出来，远远地告诉他说：“崔尔诚，是我父亲的好友，请他做媒没有不成的。”大成说：“好。”于是心里觉得她聪慧又多情，更加倾慕她。回家后，他向母亲如实说出了自己的心愿。母亲只有这一个儿子，恐怕不顺从他的心意，就去请崔尔诚做媒。焦家要求的聘礼很多，事情差点没成。崔尔诚极力说大成出身清白的书香门第，才貌出众，焦家才答应了。

大成有个伯父，年老没有儿子，在湖北担任教职。伯母死在任上，母亲让大成去奔丧。过了几个月准备回来，伯父又病死了。大成滞留了很久，正好遇上大寇占据湖南，家里的音信就断绝了。大成在民间流亡，孤单一人，形影相吊。有一天，有个四十八九岁的老妇人，在村里徘徊，天色晚了还不离去。她自己说：“在战乱中无处可归，想卖身。”有人问她的价钱，她说：“我不屑做奴婢，也不愿做别人的妻子，只要有人把我当母亲一样对待，我就跟他走，不计较价钱。”听到的人都笑她。大成去看她，发现她的眉眼间有一两分很像自己的母亲，触景生情，非常悲伤。想到自己孤身一人，没有缝补衣物的人，就把她邀请回家，像对待母亲一样侍奉她。老妇人很高兴，就为他做饭、织鞋，勤苦劳作，就像母亲一样。大成有事情不顺她的意，她就责备他；但大成稍微有点病痛，她就悉心照料，胜过亲生的儿子。

有一天，老妇人忽然对大成说：“这里太平无事，幸好可以没有忧虑。但你已经长大了，虽然身在异乡，人伦大事不可荒废。过两三天，我该为你娶媳妇了。”大成哭着说：“我自己已经有妻子了，只是南北相隔，音信不通罢了。”老妇人说：“在大乱的时候，人事变化无常，怎么能死守等待呢？”大成又哭着说：“不要说结发夫妻的盟约不可违背，而且谁肯把娇贵的女儿嫁给一个漂泊不定的人呢？”老妇人不答话，只是为他置办门帘、床帐、被褥等物，非常周到完备，也不知道这些东西是从哪里来的。有一天，天色已晚，老妇人告诫大成说：“你一个人坐着别睡，我去看看新媳妇来了没有。”说完就出门去了。三更过后，老妇人还没回来，大成心里非常疑惑。不久听到门外有喧哗声，出门一看，只见一个女子坐在院子里，头发蓬乱，低声哭泣。大成吃惊地问：“你是什么人？”女子也不说话。过了好久，才说道：“把我娶来，也不是福气，只有一死罢了！”大成大惊，不知道是什么缘故。女子说：“我小时候受聘于胡大成，没想到他去了湖北，音信断绝。父母强迫我嫁到你家。人可以被送来，但我的心志是不可改变的！”大成听了哭着说：“我就是胡大成。你是菱角吗？”女子收住眼泪，十分惊骇，不相信。两人互相搀着进了屋里，在灯下仔细一看，女子说：“这难道不是做梦吗？”于是转悲为喜，互相诉说离别之苦。原来在战乱之后，湖南方圆百里，被洗劫一空。焦家迁居到长沙的东边，又接受了周生的聘礼。战乱中无法举行婚礼，约定在当天晚上把她送到周家。女子哭着不肯梳洗，家人强行把她扶上车。路上，女子从车上颠下来。这时就有四个人抬着一顶轿子来了，说是周家来接新娘的，就把她扶进轿子，飞快地抬走，到了这里才停下。一个老妇人把她拉进去，说：“这是你丈夫家，只管进去别哭。你婆婆早晚就要来了。”然后就走了。大成问明了情况，才明白那老妇人是个神人。夫妻二人焚香共同祈祷，希望母子能够再团聚。

大成的母亲自从战乱戒严以来，和同乡的妇女们一起逃难，躲在山谷溪涧里。一天夜里，大家乱喊着说敌寇来了，就一起惊慌地四处藏匿。有个少年给了母亲一匹马，母亲匆忙中来不及细问，就扶着肩跨上马，那马跑得轻快迅速，转眼间就到了湖边上。马踏着水奔腾，蹄下却不激起波浪。不一会儿，少年扶母亲下马，指着一户人家说：“这里可以居住。”母亲准备要道谢，回头看那匹马，已经变成了金毛犼，高一丈多，少年跳上马背就离去了。母亲用手敲门，门一下子就开了。有人出来问是谁，母亲觉得那声音很熟悉，仔细一看，是大成。母子二人抱着痛哭。媳妇也惊醒了，一家人欢天喜地。大家猜测那位老妇人就是观音大士现身，从此以后念诵观音经咒更加虔诚。于是他们流寓在湖北，置办了田地和房屋。