褚生第三百一十七

顺天府有个陈孝廉，十六七岁时，曾经跟着塾师在僧寺里读书，同学很多。其中有个褚生，自称是山东人，刻苦钻研功课，几乎没时间休息；而且他寄宿在书斋里，从没见他回过家。陈生和他关系最好，就问他原因，褚生回答说：“我家境贫寒，凑学费不容易，即使不能珍惜每一寸光阴，但加上半夜的时间，那么我的两天就能抵得上别人的三天。”陈生被他的话感动，想搬床来和他一起住。褚生制止他说：“先别这样，先别这样！我看这位先生，学问上不能做我的老师。阜城门有个吕先生，年纪虽然大了但值得师从，请和你一起搬去他那里。”原来京城里设馆授徒的多按月收费，月底学费结清后，学生可以自由去留。于是两个学生一同去拜吕先生为师。吕先生是越地的饱学之士，穷困潦倒无法回乡，因此教小孩读书，其实并非他的本意。得到这两个学生很高兴，而褚生又很聪慧，过目不忘，所以吕先生尤其器重他。两人情谊深厚，白天同桌读书，夜晚同榻而眠。

月底到了，褚生忽然请假回家，十多天都没回来。大家都感到疑惑。一天陈生有事去天宁寺，在廊下遇见褚生，正在劈开木柴淬硫磺，制作火具。见到陈生，褚生局促不安，陈生问：“怎么突然荒废学业了？”褚生握着他的手请到僻静处，悲伤地说：“我家里穷，没有钱给先生，必须做半个月的买卖，才能读一个月的书。”陈生感慨良久，说：“你只管去读书，我自会尽力相助。”命随从收起他的货物，一起回塾。褚生叮嘱陈生不要泄露，只托故告诉先生。陈生的父亲本是开铺子的商人，囤货致富，陈生就偷父亲的钱替褚生交学费。父亲因丢失钱财责问陈生，陈生如实相告。父亲认为他傻，就让他停学了。褚生很惭愧，告别先生想离开。吕先生知道了缘故，责备他说：“你既然贫穷，为什么不早说？”于是把收到的钱全还给陈父，让褚生照常读书，和他一起吃饭，像对待儿子一样。陈生虽然不进学馆，但常邀褚生去酒店喝酒。褚生本来为避嫌不去，但陈生坚持邀请，常常流泪，褚生不忍心拒绝，于是两人交往密切。过了两年陈父去世，陈生又来求师学习。吕先生被他的诚意感动而收下他，但陈生荒废学业已久，和褚生相比差距很大了。

过了半年，吕先生的大儿子从越地来，一路乞讨寻找父亲。学生们凑钱帮他置办行装，褚生只是流泪依恋不舍而已。吕先生临别时，嘱咐陈生以褚生为师。陈生听从了，请褚生住在家里教书。不久，褚生考入了县学，以“遗才”的身份参加乡试。陈生担心自己写不完试卷，褚生请求代他应试。到考试那天，褚生带了一个人来，说是表兄刘天若，嘱咐陈生暂时跟他去。陈生刚出门，褚生忽然从后面拉他，陈生身体要跌倒，刘天若急忙拉着他走了。他们游览了一圈，便一起住在刘家。刘家没有妇女，就把客人安置在内舍住下。

过了几天，忽然到了中秋。刘天若说：“今天李皇亲园里游人很多，应当去那里散散心，顺便送你回去。”让人挑着茶鼎、酒具前往。只见水边亭台梅花点缀，人声嘈杂进不去。经过水关，老柳树下横着一只画船，两人一起登船。喝了几巡酒，觉得寂寞。刘天若对仆人说：“梅花馆附近新来了个歌姬，不知在家不在？”仆人去了不久，和歌姬一起到了，原来是勾栏里的李遏云。李遏云是京城名妓，工于诗、善于歌，陈生曾和朋友在她家喝酒，所以认识她。相见后，略述寒温。李姬面带忧容。刘天若让她唱歌，她唱了一曲《蒿里》。陈生不高兴，说：“主客就算不合你意，何至于对着活人唱死人的曲子？”李姬起身道歉，强颜欢笑，唱了一支艳曲。陈生高兴了，握住她的手腕说：“你从前那首《浣溪纱》我读了好几遍，现在都忘了。”李姬吟道：“泪眼盈盈对镜台，开帘忽见小姑来，低头转侧看弓鞋。强解绿蛾开笑面，频将红袖拭香腮，小心犹恐被人猜。”陈生反复吟咏了几遍。不久泊船上岸，经过长廊，见墙上题咏很多，就命人取笔把这首词记在墙上。天色已近傍晚，刘天若说：“考场里的人该出来了。”于是送陈生回家，进门就告别走了。

陈生见屋里昏暗无人，过了一会儿褚生已进门，仔细一看却不是褚生。正在疑惑，客人突然靠近他跌倒了。家人说：“公子累了！”一起扶起他。却觉得跌倒的不是别人，正是自己。起来后，见褚生在旁边，恍惚如在梦中。屏退旁人仔细询问。褚生说：“告诉你别吃惊：我其实是鬼。早就该投生了，之所以拖延在这里，是因为不能忘记你的高情厚谊，所以附在你身上，代替你写文章；三场考完，这个心愿就了了。”陈生又求他参加春天的会试，褚生说：“你前生福薄，是吝啬的命，连封赠的诰命都承受不起。”陈生问：“你打算去哪里？”褚生说：“吕先生和我有父子缘分，我一直挂念不能放下。表兄在阴司当典簿，求他禀告地府主官，或许会有说法。”于是告别离去。陈生觉得奇怪；天亮后去访李姬，想问泛舟的事，李姬已经死了几天了。又到皇亲园，见题写的词句还在，但淡墨依稀，好像要磨灭了。才明白题字的是魂，作词的是鬼。

到了晚上，褚生高兴地来了，说：“谋划的事有幸成功，特来和你告别。”于是伸出两掌，让陈生在掌心写上“褚”字作为标记。陈生要设酒饯行，褚生摇头说：“不用了。你如果不忘记旧日交情，发榜后，不怕路途遥远艰难。”陈生流泪送他。见一个人等在门口，褚生正依依不舍，那人用手按住他的脖子，随手就扁了，捧起来装进袋里，背走了。过了几天，陈生果然考中。于是收拾行装去越地。吕先生的妻子断育几十年，五十多岁忽然生了一个儿子，两手紧握打不开。陈生到了，请求相见，便说掌中应当有“褚”字。吕先生不大相信。儿子见到陈生，十指自动张开，一看果然如此。吕先生惊讶地问缘故，陈生详细告诉了他。大家又惊又喜。陈生厚赠财物后返回。后来吕先生以岁贡生身份廷试进京，住在陈生家；此时那孩子十三岁已考中秀才了。

异史氏说：“吕老先生教导学生，却不知自己教的是儿子。唉！对人行善，而吉祥降临自身，只差一点点啊！褚生这个人，未用自身报答老师，先用魂魄报答朋友，他的志向和品行，可以贯穿日月，难道能因为他是鬼就觉得奇怪吗！”