刘夫人第三百八十五

廉生是彰德人。年少时专心好学，但早早成了孤儿，家里非常贫穷。一天他外出，天黑归来时迷了路。走进一个村子，有个老妇人来问他说：“廉公子要到哪里去？夜色不是已经很深了吗？”廉生正惶恐不安，来不及问对方是谁，就请求借宿。老妇人带他走去，进入一所大宅院。有双髻丫环挑着灯笼，引出一位妇人，年纪四十多岁，举止有大家风范。老妇人迎上前说：“廉公子到了。”廉生快步上前行礼。妇人高兴地说：“公子气度不凡，岂止是做个富家翁呢！”随即设下宴席，妇人坐在旁边，殷勤劝酒，但自己举杯却不曾喝，举筷也不曾吃。廉生惶恐疑惑，多次询问她的家世。妇人笑着说：“再喝三杯酒就告诉你。”廉生依言喝了酒。妇人说：“我亡夫姓刘，客居江西，遭遇变故忽然去世。我独自住在荒僻之处，日渐衰落。虽有两个孙子，不过是凶恶或低劣之辈。公子虽非本家，也是三生有缘的骨肉；况且你天性纯厚，所以我才厚着脸皮来见你。没有别的事烦劳，我私下积蓄了一些银子，想托公子拿去做生意，分些利润，也胜过在书桌前枯坐而死。”廉生推辞说：“我年轻又只会读书，恐怕辜负您的重托。”妇人说：“读书的事，要先于谋生。公子聪明，做什么不行呢？”便让丫环运出银子，交兑了八百多两。廉生惶恐地坚决推辞，妇人说：“我也知道公子不惯于经商，但试试看，应当没有不利的。”廉生担心这么多银两一个人难以承担，想找商人合伙。妇人说：“不必。只找一个朴实老练的仆人，为公子办事就够了。”于是轮动手指占卜说：“姓伍的人吉利。”命仆人备马装银送廉生出门，说：“年底时我会洗净酒杯，等候为你洗尘。”又对仆人说：“这匹马驯良，可以骑乘，就送给公子，不必带回来了。”廉生回到家，才四更天，仆人拴好马自己离去了。

第二天他多方找人，果然找到个姓伍的，便用高薪雇佣了他。伍某久惯行旅，而且为人愚直认真，银钱都交给他管。他们前往荆襄一带经商，年底才回来，计算获利三倍。廉生认为伍某出力多，在正常报酬外另给赏赐，并谋划暗中分给他一些，不让主人知道。刚到家，妇人也已派人来迎接，便一同去。见堂上华美的宴席已摆好；妇人出来，极尽慰劳。廉生交还银两，又递上账本；妇人放在一边不看。一会儿入席，歌舞喧天，伍某也在外厅得到酒席，喝得大醉才回。因为廉生没有家室，便留他过年。第二天又请求查账，妇人说：“以后不必了，我早已算过。”拿出册子给廉生看，记载得很详细，连给仆人的报酬也记在上面。廉生说：“夫人真是神人啊！”过了几天，食宿丰盛，待他如同子侄。一天在堂上设席，一个座位朝东，一个朝南；堂下又设一席朝西。对廉生说：“明天财星照临，适宜远行。今天为主仆设宴饯行，以壮行色。”一会儿伍某也被叫来，赐坐堂下。一时锣鼓齐鸣。女艺人呈上曲目，廉生让唱《陶朱富》。妇人说：“这是先兆，应当有西施做内助了。”宴罢，仍将全部银两交给廉生，说：“这次出行不能以岁月计，不赚到巨万不要回来。我与公子，所凭的是福命，所信的是真心。不必劳神计算，远方盈亏，我自会知道。”廉生唯唯而退。

他前往淮上客居，做了盐商，一年多后又获利数倍。但廉生嗜好读书，操持账目不忘书卷，所交游的都是文人；赚的钱已经很多，暗想收手，渐渐把事交给伍某。桃源薛生与他最要好，恰巧去拜访他，薛生一家都去了别墅，天黑无处可去，看门人请廉生进去，打扫床铺做饭。仔细询问主人去向，原来这时正谣传朝廷要选良家女子犒赏边军，民间骚动。听说有少年没娶妻的，不通媒妁，竟把女儿送到他家，甚至有一夜得到两个妻子的。薛生也刚和大户人家新婚，还怕车马喧闹被县令听到，所以暂时搬到乡下。廉生住下后，初更将尽，正要铺床就寝，忽然听到几个人推门进来。看门人不知说什么，只听一人说：“官人既然不在家，点着灯的是谁？”看门人回答：“是廉公子，远道来的客人。”一会儿问话的人进来，袍帽光洁，略一拱手，就问籍贯家族。廉生回答。那人高兴地说：“我是同乡。岳家是谁？”答道：“没有。”那人更加高兴，快步出去，就叫一个青年一同进来，恭敬行礼。突然说：“实话告诉公子：我姓慕。今夜前来，本想把舍妹送到薛官人家，到这里才知道不行。进退两难时，恰好遇到公子，岂不是缘分！”廉生因为还不熟悉他，犹豫不敢答应。慕某竟不听他说话，急忙喊送女的人。一会儿两个老妇扶着女郎进来，坐在廉生床上。斜眼看她，十五六岁，美丽无双。廉生大喜，这才整好衣巾向慕某道谢；又嘱咐看门人去买酒，略表款待。

慕某说：“先世是彰德人；母亲家族也是世家，如今衰落了。听说外祖父留下两个孙子，不知家境如何。”廉生问：“是谁？”答道：“外祖父姓刘，字晖若，听说住在郡北三十里。”廉生说：“我是郡城东南的人，离北里很远；年纪又最小，没有多少朋友。郡中这个姓最多，只知道郡北有个刘荆卿，也是文人，不知是不是？但他很穷！”慕某说：“我家祖坟还在彰郡，总想扶两口棺木回乡安葬，因路费没凑齐，暂且拖延。如今妹妹跟你去，回乡的打算更坚定了。”廉生听后，毅然担当此事。两个慕某都很高兴。喝了几杯酒告辞离去。廉生打发仆人移灯，夫妻恩爱，难以言表。第二天薛生知道了，急忙进城，腾出别院安排廉生住下。廉生去淮上，交接了账目，留伍某在店铺，自己带上银两返回桃源，同两个慕某起出岳父母的骨骸，两家老小，一起载着回乡。到家安顿好，带着银两去见主人。先前那个仆人已在路上等候。

跟去后，妇人迎见，喜形于色说：“陶朱公载着西施来了！先前是客人，如今是我外甥女婿了。”设酒接风，更加亲爱。廉生佩服她预知未来，于是问：“夫人和我岳母是什么亲戚？”妇人说：“别问，久了自然知道。”便把金子堆在桌上，分成五份；自己取了两份，说：“我没用处，姑且留给长孙。”廉生认为太多，推辞不受。妇人凄然说：“我家衰落，宅中的大树被人砍作柴烧；孙子离这里很远，门户冷落，烦劳公子代为经营。”廉生答应，只收了一半金子，妇人硬塞给他。送廉生出门，挥泪而回。廉生正疑惑，回头看那宅院，却是一座荒坟。才明白妇人就是妻子的外祖母。

回家后，赎回墓地一顷，封土植树，十分壮丽。刘家有两个孙子，大的就是荆卿；二的叫玉卿，吃喝赌博不务正业，都很穷。兄弟来道谢，廉生厚赠他们。从此往来很熟。廉生讲起经商的缘由，玉卿暗想坟中多有金银，夜里纠合几个赌徒，挖墓搜寻，打开棺材露出尸骨，竟然一无所获，失望散去。廉生知道墓被盗，告诉荆卿。一同去查验，进入墓坑，见案上堆着东西，先前所分的金子都在。荆卿想和廉生一起取走。廉生说：“夫人原留这些等兄长来取。”荆卿便装运回家，并报告县令，追查很严。

后来有人卖墓中的玉簪，被抓到，严加审讯同党，才知道玉卿是首犯。县令要处以死刑，荆卿代为哀求，才免死。墓内外两家合力修缮，比以前更加坚固美观。从此廉、刘两家都富了，只有玉卿照旧。廉生和荆卿常接济他，但终究不够他赌博。一夜盗贼进入廉生家，抓着他索要钱财。廉生所藏的金子都以一千五百两为一封，拿给他们看。盗贼取了两封，只有鬼马在厩中，用来驮运而去。让廉生送到野外，才放了他。村人望见盗贼的火把未远，呐喊追赶。贼惊慌逃走。大家到那里，金子丢在路边，马已成灰烬。才知道马也是鬼。这一夜只损失一枚金钏。起初盗贼抓住廉生妻子，喜欢她美貌，要奸淫。一个戴面具的盗贼用力呵止，声音像玉卿。盗贼放了廉生妻子，只撸下手腕的金钏离去。廉生因此怀疑玉卿，但心里暗暗感激。后来盗贼拿金钏去赌，被捕役抓获，审问同党，果然有玉卿。县令发怒，极刑拷打。兄长和廉生商量，想行贿救他，计谋未成而玉卿已死。廉生时常周济他的妻子。廉生后来考中举人，几代都是富户。唉！“贪”字的笔画形象很接近“贫”。像玉卿这样的人，可以作为鉴戒了！