只见两个大主考一齐吩咐道：“把第二名当作头名书写，以下都像这样隔开念名。”

他的本房老师翰林院编修吴时来听了这话大惊，上前打了一躬说：“此人已中了榜首，关系到全场耳目。现在将第二名作第一名，想把他置于何地？莫非怀疑晚生与此人有勾结？倒要请指明其中的弊端，提出弹劾！或者他是叛逆的后代，再不然出身微贱，求二位大人说个明白，以释大众之疑！”

正主考户部尚书陶大临笑道：“吴先生不必过急！”

随即把十八房的房官，以及内外帘御史等人都叫到里面，取出一个纸条来，大家围着观看。只见上面写着：“直隶广平府成安县冷不华，品行卑下恶劣，是我所深知的，绝不可让此人玷污国家的名器！”下面写着：“介溪嵩嘱。”

上面花押、图章都有。众官看罢，互相观望，没有一个敢说话的。吴时来又打了一躬说：“这事还求二位大人作主。冷不华既然品行卑污，严太师为何不在他未入场前革除，而一定要在他入场后才发现？况且以文取士，是朝廷最公正的大典，怎能因严太师一张纸条，轻易就把一个解元换掉？”

副主考副都御史杨朋起笑说道：“吴年兄不要争辩，只要你一人承担起来，这冷不华就是个解元。”

众官听了，都等着吴时来说话。吴时来面红耳赤，一句话也说不出来。众官于是纷纷议论，有主张把他中在后面的，也有坚持不能中他的，也有怜惜功名的人主张将他中在后面，大家一起去严府请罪的。只见春秋房官礼部尚书司家俊大声说：“吴先生不必犹豫了！严太师说他品行卑污，这个人必定坏到极点！他一个太师的品评，还有不公正不明的地方吗？中了他有许多不便，我们如何因姓冷的荣辱，耽误自己的升迁！依我看来，名额还差一个，可立即从落卷中抽出一本，仍算吴先生房里中的如何？”

众官齐声说：“司老先生所见极是，我们不要误了填榜。”

说完，一齐出来，把冷不华一个榜首，就轻轻地丢过去了。

再说于冰等候捷报，从四更起来，直等到午后还没动静，只当这天不开榜，派人打听，题名录已经卖完了。王范买了两张，送给于冰看，把个冷于冰气得比冰还冷，连茶饭也不吃，只催柳国宾去领落卷；一连领了五六天，再查不出来。托王经承也是如此。到第八天，一个人拿着拜匣，到于冰住处问道：“此处可有个广平府成安县的冷不华吗？我们是翰林院吴老爷名时来的，来拜见。”

王范接帖回禀，于冰看了帖说：“我与他素不相识，为什么来拜？想是拜错了！”

王范说：“小人问得千真万确，是拜相公的。”

于冰说：“你可回说我不在家，明日竭诚去回拜。”

王范问明翰林住处，回复去了。次日，于冰整齐衣冠，雇了一顶小轿去回拜。门上人通报后，吴时来接出来，让到庭上坐下。于冰说：“久仰泰山北斗，未能实现瞻依之愿，昨天承蒙惠顾，有失迎接，十分惶恐，不知老先生有何教导？”

吴时来说：“年兄青春多大？”

于冰说：“十九岁。”

吴时来说：“真是凤雏兰芽，可惜，可惜！”又问道：“你与严太师认识吗？”

于冰说：“今年春夏间，在他府内曾处理奏疏等事，现已辞出两个月了。”

吴时来说：“宾主相处还融洽吗？”

于冰迟疑不答。

吴时来说：“年兄应直言无隐，我也有肺腑之言相通。”

于冰见他意气诚恳真切，于是将前后缘由详细诉说。吴时来顿足叹恨说：“花因香消，麝为脐死，正是说的这个！”

于冰叩问始末。吴时来说：“我是本科第三房房官，在八月十七日早上才见到你的试卷，头场七篇，敲金戛玉，句句都是盛世之音；后来看二三场，出经入史，无一不精雅绝伦，我当即预定为鹿鸣之首了！当日推荐试卷，就批了‘中’字；到议定第一名时，大家推举年兄为第一。岂知事情有变，到填榜时，竟把年兄置于孙山之外。”

随即把严嵩预先嘱咐、主考议论、自己争辩的经过详细述说了一遍。于冰直气得面黄唇白，一句话也说不出。定了定神好半天，才上前叩谢说：“门生承老师知遇深恩，被提拔为万卷之首，中了固然是公门桃李，不中也是世结芝兰。”说罢，呜咽有声，流下几行泪。

吴时来扶起安慰说：“年兄年轻才高，他日乘风九万里，定为皇家栋梁。目前区区科目，何足计较得失？千万不要松懈学业，应当为下一科积蓄才力。如果肯改名换姓，另入籍贯，那么权奸就无从查考，而萧生定能驰名中外了！”

于冰说：“门生放榜之后就想回家，因为领不到落卷，所以滞留多日。”

吴时来说：“已被陶大人付之一炬了，你从哪里去领！”

两人又谈了几句，于冰告辞。回到寓所，如痴如醉好几天。

过了二十多天，才叫收拾行李回家，对家中男女众人诉说没中的缘由，无不叹恨。陆芳说：“相公这不中，倒像是个缺陷，依老奴看来，这不中真是大福。假若中了会试，相公一定要做官，不但与严中堂翻过脸，他绝对放不过，就是与他和睦，也是招祸的根源。自古至今，大奸大恶之人，哪个能官贵到底？哪个不牵连别人？这都是老主人在天之灵，才让相公有此挫败。况且我家田产生意，也是成安县一富户，丰衣足食，便是活神仙。相公从今可将功名念头打消，只求多生几个小相公，就是百年无穷的受用，气恨他做什么！”

于冰说：“我也一路上想到这点。假如当时不与严嵩口角，倚仗权势中个状元，做个大官，他既能让我贵也能让我贱，假若弄出事来，要求像今日的安乐，断断不能了！你所言很合我心意。我如今将诗书封起，发誓不再读；酿好酒，种好花，与你们消磨岁月吧！”

卜氏说：“像这样才是！求那功名做什么！”

从此以后，于冰果然一句书不念，天天与卜氏闲谈，逗弄他的儿子，家务也不管，全部交给陆芳经理，他岳父卜复拭帮着，又恢复用冷于冰名字应世。因回避院考，又捐了监生，甚是清闲自在。到乡试年头，有人劝他下场，他只是一笑而已。

正是：一匹马不必说得失，此中祸福只有塞翁知道；从今永远断绝功名志向，剩余闲暇寄托于酒杯。