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上天所赋予的，不能勉强而使其很高的，是材；本性所接受的，不能学习而使其很明白的，是智。以天下没有可勉强的材、可学习的智，那么凡是材、智有大大超过别人的，都是上天所私自给予的。天下的事情没有比兵更神妙的，天下的能力没有比战更巧妙的。因为它神妙，所以温恭信厚盛德的君子有不能知道的；因为它巧妙，而桀恶欺谲不羁的小人常有以独办的。由此看来，凡是材智高明而自得于兵的妙用的，都是上天所资助的。

从前，汉武帝有事于匈奴，其世家宿将交于塞下。而卫青起于贱隶，去病奋于骄童，转战万里，无向不克，声威功烈震于天下，虽古之名将无以过之。二人的能力，岂出于素习呢？也是上天所资助的。所以汉武帝想教去病以孙、吴之书，乃说：“顾方略何如耳，不求学古兵法。”信哉，兵之不可以法传也。从前的人没有说，而去病发之。这足以知其晓兵了。

以兵可以无法，而人不可以无学。盖兵未尝不出于法，而法未尝能尽于兵。以其必出于法，故人不可以不学。然法之所得而传者，其粗也。以其不尽于兵，故人不可以专守。盖法之无得而传者，其妙也。法有定论，而兵无常形。一日之内，一阵之间，离合取舍，其变无穷，一移踵、瞬目，而兵形易矣。守一定之书，而应无穷之敌，则胜负之数戾矣。是以古之善为兵者，不以法为守，而以法为用。常能缘法而生法，与夫离法而会法。顺求之于古，而逆施之于今；仰取之于人，而俯变之于己。人以之死，而我以之生；人以之败，而我以之胜。视之若拙，而卒为工；察之若愚，而适为智。运奇合变，既胜而不以语人，则人亦莫知其所以然者。此去病之不求深学，而自顾方略之如何也。夫“归师勿追”，曹公所以败张绣也，皇甫嵩犯之而破王国。“穷寇勿迫”，赵充国所以缓先零也，唐太宗犯之而降薛仁杲。“百里而争利者蹶上将”，孙膑所以杀庞涓也，赵奢犯之而破秦军，贾诩犯之而破叛羌。“强而避之”，周亚夫所以不击吴军之锐也，光武犯之而破寻、邑，石勒犯之而败箕淡。“兵少而势分者败”，黥布所以覆楚军也，曹公用之，拒袁绍而斩颜良。“临敌而易将者危”，骑劫所以丧燕师也，秦君用之，将白起而破赵括。薛公策黥布以三计，知其必弃上、中而用其下。贾翊策张绣以精兵追退军而败，以败军击胜卒而胜。宋武先料谯纵我之出其不意，然后攻彼之所不意。李光弼暂出野次，忽焉而归，即降思明之二将。凡此者，皆非法之所得胶而书之所能教也。然而，善者用之，其巧如是。此果不在乎祖其绪余而专守也。赵括之能读父书详矣，而蔺相如谓徒能读之而不知合变也。故其于论兵，虽父奢无以难之，然奢不以为能，而逆知其必败赵军者，以书之无益于括。而妙之在我者，不特非书之所不能传，而亦非吾心之能逆定于未战之日也。

从前以兵为书的人，没有像孙武的。武之所可以教人的备矣，其所不可的，虽武亦无得而预言之，而唯人之所自求也。故其言说：“兵家之胜，不可先传。”又说：“奇正之变，不可胜穷。”又说：“人皆知我所胜之形，而莫知我所以制胜之形。故其战胜不复，而应形于无穷。”善学武者，因诸此而自求之，乃所谓方略也。去病之不求深学的，亦在乎此而已。嗟乎！执孙、吴之遗言，以程人之空言，求合乎其所以教，而不求其所不可教，乃因谓之善者，亦已妄矣。