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天下的事情，每天到来而没有穷尽。而我有办法应对它们，没有不合乎道理的，在于善于利用那时机。何况争夺天下的利益，处在两军交锋之际，得不到那时机来决断，那么事情也就随之而去了。大概时机这个东西，不可以预期等待，不能用智巧招致。它突然相会，迅速忽然细微；等到它离去，快得不容眨眼。在时机之前而起事，对于时机来说是妄自奔赴；在时机之后而发动，对于时机来说是错失应对。因此驾驭天下的事情于自己一身而权柄不转移，控制天下的变化于无穷而不屈服。时机有等待百年也不到来的，有停留一天而多次到来的。等待百年而没有可乘的时机，那么我未曾因迟缓而求取先发；停留一天而时机多次到来，那么我未曾因厌烦而懈怠于必定应对。唉！人能够知道这个，然后可以与他成就天下的大业了。

从前越王勾践在会稽栖身而受辱，等到他返回国中，使身体劳苦、心思焦灼，安抚他的百姓，寻求用来报复吴国的办法。大概七年后百姓请求向吴国奋起，他的臣子逢同、大夫文种、范蠡这些人阻止他们，认为没有看到可以乘的时机来发动。于是收敛形迹隐匿行踪来窥伺吴国的间隙，总共十八年。一旦吴王让国内空虚，向北去参加黄池之会，于是一举而打败吴国，再举而灭亡吴国。西晋自从永嘉之乱，群雄四起而瓜分中原。元帝藏身南渡，收取小小的江左来延续宗庙祭祀。而群雄自相搏斗吞噬，骤然兴起骤然灭亡，有百年之久。到苻坚时，兼并几乎完毕，于是让国内空虚大举而来图谋江南，接着遭遇淝水百万大军的失败。返回还没到国中，而慕容氏灭亡燕国的后裔并起而乘机，慕容垂收取陕东而慕容冲扰乱关右。苻丕困守邺城，向我请求粮食救援。不久慕容垂因为幽冀的百姓饥饿而死几乎殆尽，他的党羽溃散叛离，退保中山。苻坚、慕容冲相持，他们的势力都疲惫不堪。在这个时候，可以说是千载一至的时机啊。晋人如果有能乘燕、秦相互疲弊的余隙，凭借淝水战胜敌人的声势，选师择将而命令两支军队：一支军队向北收取邺城来举定燕代，一支军队向西奔赴咸阳来平定关陇。占据旧都的坚固，恢复七庙的倾坠，镇抚士民，来消灭残余党羽，那么武帝的功业一朝可以恢复，而大耻也洗刷了。晋人抚着时机而不知发动，却正出兵运粮来慰劳那已经来归的人，而尺寸土地没有获得，而军队因此丧败。这是谢安因为气怯而失去时机。

宋武帝以英特的身姿，振袖而起，在旧楚平定灵宝，在荆豫平定刘毅，在二齐灭掉南燕，在庸蜀攻克谯纵，在交广殄灭卢循，向西擒获姚泓而灭掉后秦，大概举动没有失策而天下畏惧服从了。北方的敌寇，只有关东的拓跋，陇北的赫连罢了。当他入关时，魏人虽然强大，不敢向南指、向西顾来议论他的后方。而秦地百姓大为喜悦，认为百年的愤辱在一朝去除，相互流泪挽留他，因为他本是汉室的后裔，于是用长安十陵、咸阳宫室来打动他的情感。如果武帝凭借三秦喜悦归附的百姓，整治军队、搜求骑兵而留下安抚他们，打通江淮的漕运，下达巴蜀的粮食，发动荆豫的军队，征发青齐的甲士来攻取赵魏，从事于中原，那么天下的形势，不劳而就可统一了。然而他席不暇暖，把千里之大的秦地，托付给乳褓中的幼儿，领兵急速返回，不再有顾虑，大大违背了秦地百姓的期望。大概一举足而赫连就紧随其后收取关中，如同从怀中探取东西一样。这是宋武帝因为志向卑下而失去时机。

考察宋武帝的心，并非认为秦雍应当舍弃，而赵魏值得畏惧。然而他急速离去而不顾的原因，大概因为他艰难百战，凡是用来造就宋国基业的，都在江左的缘故。往日南燕之役，卢循乘虚而下，几乎失去建业。如今迅速返回，是畏惧别人议论他的后方而做出卢循那样的举动。这是轻易舍弃关中而不顾的原因。又他从渔樵匹夫的微贱起家，崎岖转战来经营江左，共三十年。如今的西征之师，只是想要成就败晋的资本，而他的志向思虑所在，也是说取代晋罢了，没有闲暇为王者功业作万世的考虑。假如司马氏最终不再见到中州的平定，而群敌于是成为不讨伐的仇敌，是由于再次失去天下的大时机啊。唉！成就大事的人，厌恶志向卑下而失去时机，宋武帝兼有这两点了。