任秀第四百一十七

任建之是鱼台人，靠贩卖毡裘为生，带着全部资金前往陕西。路上遇到一个人，自称：“我叫申竹亭，是宿迁人。”两人谈得很投机，结拜为兄弟，一起同行。到了陕西，任建之病倒起不来，申竹亭悉心照料他，过了十几天，病情越来越严重。任建之对申竹亭说：“我家里本来没有固定产业，八口人的衣食都靠我一个人在外奔波。如今不幸要死在异乡。你是我兄弟，在这两千里之外，还能有谁呢！囊中有二百多两银子，一半你自己拿去，为我简单准备些殓葬用具，剩下的可以资助你的路费；另一半寄给我的妻子儿女，让他们运我的灵柩回乡。如果你肯带我的尸骨回老家，那殓葬的费用就不必计较了。”于是扶着枕头写信交给申竹亭，到晚上就去世了。申竹亭只用五六两银子买了口薄棺材，装殓完毕。店主人催他移走灵柩，申竹亭假托去寻找寺庙，竟然逃走了，再也没有回来。任家过了一年多才得到确切消息。

任建之的儿子任秀，当时十七岁，正跟着老师读书，从此辍学，想去寻找父亲的灵柩。母亲怜惜他年纪小，任秀哀痛哭泣，像要死了一样，母亲于是变卖家产筹措路费，让老仆人陪他一起去，半年后才回来。安葬父亲后，家里穷得如洗。幸好任秀聪慧敏捷，服丧期满后，考入了鱼台县学。但他轻浮放荡，喜欢赌博，母亲管教非常严厉，他始终不改。有一天学政前来考试，他考了四等。母亲气得哭泣不吃饭，任秀又惭愧又害怕，对母亲发誓改正。于是闭门读书一年多，后来以优等成绩获得廪膳生员的待遇。母亲劝他设馆教书，但人们因为他行为放荡不检点，都讥笑轻视他。

有个表叔张某在京城经商，劝任秀去京城，愿意带他一起去，不花他的钱。任秀高兴地跟从了。到了临清，船停在关外。当时盐船聚集，帆樯如林。躺下后，听到水声和人声，嘈杂得睡不着。夜深人静后，忽然听到邻近船上清脆的骰子声，传入耳中，萦绕心头，不觉旧技重痒。他偷听其他客人都已睡熟，自己囊中备了一千文钱，想过去赌一把。悄悄起身解开钱袋，拿着钱犹豫不决，回想起母亲的教训，就又束好放回。躺下后，心中忐忑不安，苦得睡不着；又起来又解钱袋，如此反复了三次。兴头勃发，再也忍不住，拿着钱径直去了。到了邻船，只见两个人正在对赌，赌注很大。他把钱放在桌上，就要求入局。那两人很高兴，就一起掷骰子。任秀大胜。一个客人钱输光了，就拿大笔银子向船主抵押，渐渐用十几贯钱作孤注一掷。赌得正酣，又有一个人上船来，盯着看了很久，也倾囊拿出一百两银子向船主抵押，入局一起赌。张某半夜醒来，发现任秀不在船上，听到骰子声，心里明白，就到邻船去，想阻止他。到了那里，只见任秀腿侧积钱如山，就不再说什么，自己输了数千钱回去了。他叫其他客人都起来，往来搬运，还剩下十几千钱。不久三个客人都败了，一船的钱全输光了。客人想赌银子，但任秀的赌瘾已经满足，故意借口非钱不赌来难为他们。张某在旁边，又催促逼他回去。三个客人很急躁。船主贪图抽头，转从别的船上借来一百多千钱。客人拿到钱，赌得更豪，没多久又全输给了任秀。

天已经亮了，早晨开闸放行，大家共同运钱回船。三个客人已经走了。船主看他们抵押的二百多两银子，全是纸灰。大惊，找到任秀的船上，告诉他缘故，想向任秀索赔，等到问了他的籍贯和姓名，知道他是任建之的儿子，缩着脖子羞惭地退去了。船主去打听船夫，才知道船主就是申竹亭。任秀到陕西时，也听说过他的姓名；至此鬼已经报复了他，所以不再追究以前的过结了。于是任秀用这笔钱与张某合伙北上，一年获利数倍。于是按照惯例捐纳成为监生。更加经营借贷，十年间成为一方富豪。