总论流寇乱天下

自从贼寇在崇祯三四年间兴起，不过是饥饿寒冷的百姓，在山谷中聚集啸叫，这就是所谓的寇。这之后五六七年间，他们放纵劫掠千里，出没没有固定地方，这就是所谓的流寇。等到十一二年以后，就不是这样了，不再是草贼的行径了。

又到十四五以后，又不是这样了，不再是窃据一方的行径了。当他们在开始作乱之时，无论是剿灭还是招抚，本来也是容易的。无奈当权的人缺乏见识，终究没有成熟的计策，令人慨叹。起初掌握兵权的人，还算是中等才智以上，并非没有战胜的威势，然而卿大夫们在局外轻易议论，限定日期要求成效，最终没有成功。等到谗言离间，任用不专，劫代替了毅，括代替了颇，开始时任用贪婪卑鄙的熊文灿，肆虐残害百姓，接着任用愚蠢的杨嗣昌，贻误军事。于是中原沦陷了。首恶已经得势，满朝之人狼顾不安。陈睿谟年老昏聩，宋一鹤乳臭未干，攀附关系，草率推举任用，节制无方，将领不懂用兵，士兵不能作战。不仅这样，士兵祸害百姓，比贼寇更厉害，于是楚地的事情再次大败。因此百姓怨恨上天愤怒，饥荒瘟疫接连不断，同类互相聚合，人死得像乱麻一样。于是李自成起来利用这个形势。占据中原，吞并江汉，袭击三秦，凌越山西进入四川，这是民心使他这样的。

赋税沉重而百姓穷困，百姓穷困而盗贼兴起。这是自古以来都这样的，哪里需要等到聪明人之后才知道呢。明朝制度详细严密，内重而外轻，君主尊贵而臣子卑微，法律互相约束，权力互相牵制，虽然有奸臣，不能做大的叛逆；虽然有豪杰，不能建立奇功。然而取之于民的制度很繁琐，养民之制度很简略。曾经听说先臣冯琦的话说：本朝的祸患，不在外戚，不在宦官，不在大臣，不在藩镇敌国，将来为国家忧虑的，只在宫廷与官府隔绝、民间财富匮乏罢了。

回忆丙子年我路过淮上，见到一位父老谈论流寇的事说：“这些贼寇不迅速除掉，将会与国家相始终。”不久回到乡里，跟着士大夫饮酒，听到邸报中的贼寇警报，士大夫都说“草贼而已，不值得大为忧虑”。有书生应声说：“再过几年，将会有大枭雄乘乱而起吗？”民间财富的匮乏，寇盗的祸患，五十年之前，有淮上父老知道，里巷书生知道，而当权的卿大夫，难道都是愚钝的人吗？大概是因为留心富贵，未曾把国家放在心上罢了。等到大厦突然倒塌，而燕雀也就失去了它们的巢穴。难道不悲伤吗！虽然如此，平庸奸邪之人布满朝廷，贪污之人遍及郡县，懦弱将领强悍士兵在军营中消耗粮饷，而残贼猾寇蹂躏天下；这都是上天用来开启大清的机会。唉！上天要废弃的，上天要兴盛的，人谁能够阻止它呢？那也可以存而不论，论而不议了。（四月十六日书）