四海

《尚书》正义中说，天地的形势，四面都有水。邹衍的著作说，九州之外，环绕着巨大的瀛海，因此九州位于水中，所以称为“州”。然而《五经》中没有西海、北海的文字，而所谓四海，也只是概括万国而言。《尔雅》说：“九夷、八蛮、六戎、五狄，称为四海。”《周礼·校人》说：“凡将要祭祀四海山川。”注解说：“四海如同四方。”那么海并非真正的水的名称。《易经》卦象中兑为泽，而不说海。《礼记·乡饮酒义》说：“效法天地的左边是海。”这又说明右边没有海。《虞书》中禹说：“我疏导九条河流，使之到达四海。”根据《禹贡》，只有一片海，而南海的名称，就像西河就是这条河一样。

《禹贡》中说到海有两处：“向东渐入于海”，这是实际说的海；“声威教化达到四海”，是概括说的海。

宋代洪迈认为海只有一个，地势西北高、东南低，所谓东北南三海，其实是一个海。北边到青州、沧州，就称为北海；南边到交州、广州，就称为南海；东边到吴、越，就称为东海；没有所谓的西海。《诗经》、《尚书》、《礼经》中称四海，大概是类比而言。至于《庄子》所说的极北之地有冥海，以及屈原所说的指向西海作为约定，都是寓言罢了。程大昌说条支的西边有海，前汉的使者曾经见过，并记载在史书中。后汉班超又派甘英等人亲自到过那里，而西海的西边又有大秦国，外国人和海商经常往来。霍去病在狼居胥山筑坛祭天，那座山实际上临近瀚海。苏武、郭吉都被匈奴囚禁，安置在北海边上。而《唐史》又说，突厥部北海的北边有骨利干国，位于海的北岸。既然如此，那么《诗经》、《尚书》所称的四海，实际上是环绕华夏而四方分布，并不是寓言。然而如今甘州有居延海，西宁有青海，云南有滇海，怎知汉、唐人所见的海不是这一类呢？