刘裕篡晋

晋安帝隆安三年。当初，彭城人刘裕出生时母亲就死了，父亲刘翘寄居在京口，家境贫困，想抛弃他。同郡人刘怀敬的母亲，是刘裕的姨母，生下怀敬还不满周岁，就跑来救刘裕，断了怀敬的奶来喂养他。等到刘裕长大，勇武健壮，胸怀大志。只识字，以卖鞋为业，喜好赌博，被乡里人看不起。刘牢之攻打孙恩，引荐刘裕参与军事。刘裕攻打孙恩的事见《卢循之乱》。

元兴三年。桓玄之乱时，刘裕入朝。桓玄对他的司徒王谧说：“刘裕风度骨相不同寻常，大概是人中豪杰。”桓玄的皇后刘氏有智谋见识，对桓玄说：“刘裕行走如龙虎，目光不凡，恐怕终究不甘居人下，不如早点除掉他。”桓玄说：“我正在平定中原，除了刘裕没有可用的人，等关中、黄河平定后，再另作商议吧。”

刘裕与何无忌秘密谋划复兴晋室，刘迈的弟弟刘毅也与何无忌谋划讨伐桓玄，于是共同合谋起兵。刘裕攻克京口，桓玄害怕，乘船沿江南逃。刘裕进入建康，王谧推举刘裕为使持节、都督扬徐兖豫青冀幽并八州诸军事、徐州刺史。桓玄到寻阳，逼迫皇帝西上，刘毅等人追击。桓玄挟持皇帝到江陵，刘毅等从寻阳西上，与桓玄相遇，桓玄的军队大败，挟持皇帝西逃，冯迁击杀桓玄，皇帝在江陵复位。桓振袭击攻陷江陵。

义熙元年春正月，刘毅等击败桓振军队，在江陵迎接皇帝，何无忌侍奉皇帝东归。三月，皇帝到达建康，任命刘裕为侍中、车骑将军、都督中外诸军事。刘裕坚决推让不接受，屡次请求回到藩镇，皇帝下诏让百官敦促劝勉，并亲临他的府第。刘裕又到朝廷陈请，于是允许他回藩镇。并见《伪楚之乱》。

夏四月，刘裕回到京口镇守，改授都督荆司等十六州诸军事，加领兖州刺史。

六月，刘裕派遣使者向秦求和，并求取南乡等郡，秦王姚兴答应了。群臣都认为不可以。姚兴说：“天下的善是相同的。刘裕从微贱中崛起，能讨伐诛杀桓玄，复兴晋室，对内治理政务，对外修整疆域，我何必吝惜几个郡，不以此来成全他的美事呢。”于是割让南乡、顺阳、新野、舞阴等十二郡给晋。

二年冬十月，尚书评议起义功勋，上奏封刘裕为豫章郡公。

四年春正月，刘毅等人不想让刘裕入朝辅政，商议让中领军谢混任扬州刺史。有人想让刘裕在丹徒兼任扬州刺史，把朝廷内部事务交给孟昶。派遣尚书右丞皮沈带两种方案去咨询刘裕，皮沈先见刘裕的记室录事参军刘穆之，详细说明朝廷的讨论。穆之假装起身去厕所，秘密写条子告诉刘裕说：“皮沈的话不可听从。”刘裕见过皮沈后，暂且让他出去，叫来穆之询问。穆之说：“晋朝失政已久，天命已经转移。公复兴皇室，功勋高，地位重，今日的形势，怎能居谦，成为守藩的将领呢。刘毅、孟昶诸公与公都是出身平民，共立大义来求取富贵，事情有先后，所以一时互相推重，并非真心臣服，早有君臣的名分。力量相等，势均力敌，终究会互相吞并。扬州是根本所在，不可交给别人。以前授予王谧，是出于权宜之计，现在如果又授予他人，就会受制于人。一旦失去权柄，就再难得到，将来的危险，难以预料。现在朝廷议论如此，应该有所酬答，一定要说在我，措辞又难，只应说神州是治本，宰辅是崇要，此事重大，不可空谈，就暂时入朝，共同商议异同。公到京城，他们必定不敢越过公而授予别人，这是明摆着的。”刘裕听从了他。朝廷于是征召刘裕为侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事，徐兖二州刺史照旧。刘裕上表解除兖州刺史，任命诸葛长民为青州刺史，镇守丹徒，刘道怜为并州刺史，戍守石头。

五年春三月，刘裕讨伐南燕。事见《刘裕平南燕》。

当初，苻氏失败的时候，王猛的孙子王镇恶来投奔，被任命为临沣令。镇恶有谋略，善于果断，喜欢谈论军国大事。有人把镇恶推荐给刘裕，刘裕与他交谈，很喜欢，于是留他住宿。第二天早晨，对参佐说：“我听说将门有将，镇恶确实如此。”当即任命为中军参军。秋九月，加刘裕太尉，刘裕坚决推辞。

六年六月，任命刘裕为太尉、中书监，加黄钺。刘裕接受黄钺，其余坚决推辞。司马国璠及弟弟叔璠、叔道投奔秦。秦王姚兴说：“刘裕刚诛灭桓玄，辅佐晋室，你们为什么来。”回答说：“刘裕削弱王室，我们宗族有自行修立的人，刘裕就除掉他们。正是国家的祸患，比桓玄还严重。”

七年春正月己未，刘裕回到建康。三月，刘裕才开始接受太尉、中书监。

八年夏四月，任命后将军豫州刺史刘毅为卫将军、都督荆宁秦雍四州诸军事、荆州刺史。刘毅对左卫将军刘敬宣说：“我愧居西方重任，想委屈您担任长史南蛮，难道有辅助之意吗？”敬宣害怕，把这话告诉太尉刘裕。刘裕笑着说：“只要老兄平安，一定没有过虑。”

刘毅性格刚愎，自认为建义之功与刘裕相等，深深自夸，虽然暂时推尊刘裕但内心不服。等到担任方镇长官，常常怏怏不得志。刘裕常常柔顺对待他，刘毅更加骄纵。曾说过：“遗憾没有遇到刘邦、项羽，与他们争夺中原。”等到在桑落失败，知道人心已经背离自己，更加愤激。刘裕一向不学，而刘毅颇涉文雅，所以朝士中有清望的人多归向他，与尚书仆射谢混、丹阳尹郄僧施深相结交。僧施，是郄超的侄子。刘毅占据上游，暗有图谋刘裕的志向，请求兼任交、广二州都督，刘裕答应了他。刘毅又上奏任命郄僧施为南蛮校尉后军司马，毛修之为南郡太守，刘裕也答应了，用刘穆之代替僧施为丹阳尹。刘毅上表请求到京口辞别祖墓，刘裕前往倪塘与他相会。宁远将军胡藩对刘裕说：“公认为刘卫军最终能甘居公之下吗？”刘裕沉默，许久说：“你认为怎么样？”胡藩说：“连百万之众，攻必取，战必克，刘毅本来因此佩服公。至于涉猎传记，一谈一咏，自许为雄豪，因此缙绅白面之士纷纷归向。恐怕终究不会居公之下，不如趁相会的机会除掉他。”刘裕说：“我与刘毅都有克复之功，他的过错未显，不可自相图谋。”

秋九月，刘毅到江陵，多变更守宰，擅自割取豫州文武、江州兵力万余人随从自己。恰逢刘毅病重，郄僧施等怕刘毅死，他的党羽危险，就劝刘毅请求堂弟兖州刺史刘藩做自己的副手，太尉刘裕假装答应。刘藩从广陵入朝，己卯，刘裕用诏书公布刘毅罪状，说与刘藩及谢混共同图谋不轨，逮捕刘藩和谢混，赐死。

庚辰，下诏大赦。任命前会稽内史司马休之为都督荆雍梁秦宁益六州诸军事、荆州刺史。北徐州刺史刘道怜为兖青二州刺史，镇守京口。让豫州刺史诸葛长民监督太尉留府事。刘裕怀疑长民难以独任，就加刘穆之建武将军，设置佐史，配给资力以防备他。

壬午，刘裕率诸军从建康出发，参军王镇恶请求给一百艘船作为前锋。丙申，到姑孰，任命镇恶为振武将军，与龙骧将军蒯恩率一百艘船先行出发。刘裕告诫他说：“如果贼可击，就攻击。不可击，就烧毁他们的船舰，留驻水边等待我。”于是镇恶昼夜兼行，扬言说刘兖州来了。

冬十月己未，镇恶到豫章口，离江陵城二十里，弃船步行。蒯恩的军队在前，镇恶随后，每艘船留一二人，在岸上对着船竖立六七面旗，旗下放置鼓，告诉留守的人：“估计我到城边，就击鼓加强戒备，好像后面有大军的样子。”又分派人员烧江津的船舰。镇恶径直奔袭城，对前军士兵说：“有人问，只说刘兖州到了。”渡口守卫和民间都安然不疑。离城五六里，遇到刘毅的将领朱显之想出去到江津，问：“刘兖州在哪里。”军士说：“在后面。”显之到军后不见刘藩，却见军人挑着鼓和战具，望见江津船舰已被烧，鼓声很盛，知道不是刘藩上来，就跃马飞奔离去报告刘毅，下令关闭各城门。镇恶也骑马前进，城门来不及关，军人得以入城。卫军长史谢纯入府参拜承受刘毅，出来听说兵到，左右想拉车回去。谢纯呵斥说：“我是别人的属吏，逃到哪里去。”骑马奔回府。谢纯，是谢安哥哥谢据的孙子。镇恶与城内士兵战斗，并且攻打金城，从食时到中晡，城内人败散。镇恶挖金城而入，派人拿诏书、赦文及刘裕的亲笔信给刘毅看，刘毅都烧了不看，与司马毛修之等督率士兵力战。城内人还不信刘裕亲自来，军士从东边跟从刘毅来的，与朝廷军多中表亲戚，边打边说，知道刘裕亲自来了，人心离散惊骇。到了晚上，厅堂前的军士都散了，斩杀刘毅的勇将赵蔡，刘毅的左右士兵还关闭东西门拒战。镇恶怕暗中自相伤害，就率军出围金城，开南门。刘毅怕南有伏兵，半夜，率左右三百来人，开北门突围。毛修之对谢纯说：“您只管跟我走。”谢纯不服从，被人所杀。

刘毅夜里投宿牛牧佛寺。当初，桓蔚失败时，逃到牛牧寺，僧人昌收留保护他，刘毅杀了昌。到这时，寺僧拒绝他说：“从前亡师容纳桓蔚，被刘卫军所杀，现在实在不敢容纳异人。”刘毅叹道：“制定法律自己受害，竟到如此地步。”于是上吊而死。第二天，居民告发，于是斩首于市，连同子侄都被杀。刘毅的哥哥刘模逃奔襄阳，鲁宗之斩首送交。

当初，刘毅的叔父刘镇之闲居京口，不应征召，常对刘毅和刘藩说：“你们的才器，足以得志，只怕不能长久。我不向你们求取财物官位，也不同你们受罪连累。”每次见刘毅、刘藩的仪仗随从到门，总是辱骂。刘毅很敬畏，不到宅几百步，全部屏退仪卫，与几个穿白衣的人一起进。等到刘毅死，太尉刘裕上奏征召镇之为散骑常侍、光禄大夫，坚决推辞不到任。

十一月己卯，太尉刘裕到江陵，杀郄僧施。当初，毛修之虽然是刘毅的僚佐，但一向自结于刘裕，所以刘裕特别赦免他。赐王镇恶爵位汉寿子。刘裕问刘毅府咨议参军申永说：“今日施行什么措施可以？”申永说：“除去旧怨，加倍恩惠，依次叙用门第，显扬提拔才能，如此而已。”刘裕采纳，下书宽免租税，减少征调，节省徭役，释放囚犯，礼聘名士，荆人喜悦。

诸葛长民骄纵贪婪奢侈，所作多为不法，成为百姓祸患，常常怕太尉刘裕纠察。等到刘毅被诛，长民对亲近的人说：“往年醢彭越，今年杀韩信，祸将至了。”于是屏退旁人问刘穆之说：“众说纷纭，都说太尉与我不和，为何到这地步？”穆之说：“公逆流远征，把老母幼子托付给节下，如果有一丝不周，岂能如此呢。”长民心里稍安。

长民的弟弟辅国大将军黎民劝长民说：“刘氏的灭亡，也是诸葛氏的恐惧，应该乘刘裕未回而图谋他。”长民犹豫未发，不久叹道：“贫贱总是想富贵，富贵必定踩上危机。今天想当丹徒布衣，还能得到吗？”于是写信给冀州刺史刘敬宣说：“盘龙凶狠暴戾专横，自取灭亡。异端将尽，世路方平，富贵之事，与你共享。”敬宣回信说：“下官自从义熙以来，忝为三州七郡太守，常怕福过灾生，想避开盈满，居于亏损。富贵的意旨，不是我敢当的。”并让人把信呈给刘裕，刘裕说：“阿寿果然不负我啊。”

刘裕在江陵，辅国将军王诞报告刘裕请求先下，刘裕说：“诸葛长民似乎有自疑之心，你怎么能就去。”王诞说：“长民知道我是蒙公垂青的人，如今轻身单独下去，必会认为没有顾虑，才能稍微安定他的心意。”刘裕笑着说：“你的勇气超过孟贲、夏育了。”于是听任他先回去。

冬十二月，加太尉刘裕太傅、扬州牧。

九年春二月，太尉刘裕从江陵东归，陆续派遣辎重兼程而下，预先定下到日，常常拖延不进。诸葛长民与公卿连日在新亭等候，总是错过日期。乙丑晦，刘裕乘轻舟径直前进，悄悄进入东府。三月丙寅朔旦，长民听说了，惊跑到门。刘裕埋伏壮士丁旿在帐中，引长民进去私下闲谈，凡是平生没有说完的都说到了，长民很高兴。丁旿从帐后出来，在座位上把他拉杀，用车载尸交付廷尉。收捕他的弟弟黎民，黎民一向骁勇，格斗而死。并杀他的幼弟大司马参军幼民、堂弟宁朔将军秀之。

三月戊寅，加刘裕豫州刺史，刘裕坚决推让太傅、州牧。秋九月，再度任命太尉刘裕为太傅、扬州牧，坚决推辞。

十年。司马休之在江陵，颇得江、汉民心。他的儿子谯王司马文思在建康，性情凶暴，喜欢交结轻侠，太尉刘裕厌恶他。三月，有司上奏文思擅自捶杀国史，下诏诛杀他的党羽而宽恕文思。休之上疏谢罪，请求解除职务，不被允许。刘裕抓住文思送还休之，让他自己教训，意思是要休之杀掉他。休之只上表废黜文思，并写信给刘裕陈谢。刘裕因此不高兴，江州刺史孟怀玉兼督豫州六郡来防备他。

十一年春正月，太尉刘裕收捕司马休之次子文宝、兄子文祖，并赐死，发兵攻击他。下诏加刘裕黄钺，兼荆州刺史。庚午，大赦。辛巳，太尉刘裕从建康出发，以中军将军刘道怜监留府事，刘穆之兼右仆射，事无大小，都由穆之决定。又以高阳内史刘钟领石头戍事，屯冶亭。休之府司马张裕、南平太守檀范之听说，都逃归建康。张裕，是张邵的哥哥。雍州刺史鲁宗之自疑不被太尉刘裕所容，与他儿子竟陵太守鲁轨起兵响应休之。二月，休之上表陈述刘裕罪状，勒兵抵抗。

刘裕秘密写信招降休之府录事参军南阳人韩延之，延之回信说：“承蒙亲率戎马，远到西境，全境士庶，无不惊骇。辱读来信，知道是因为谯王先前之事，确实增加叹息。司马平西（休之）体国忠贞，以诚待人。因公有匡复的功勋，家国蒙受依赖，推重德行，托付诚心，每事恭敬。谯王以前因小事被弹劾，还自己上表逊位，何况有大过，而能沉默吗？此前我上表奏请废黜他，所不能做到的只是性命罢了。寄托与相互交往，正应当如此，而突然兴兵，这就是所谓欲加之罪，何患无辞吧。刘裕足下，天下之人，谁不见足下此心，却还要欺骗国士。来信说‘处怀期物，自有由来’，现在攻打别人的君主，用利引诱人，真可说是‘处怀期物，自有由来’吗。刘藩死于阊阖之门，诸葛毙于左右之手，用甜言蜜语欺骗方伯，用轻兵偷袭，于是使席上没有诚心归附之士，阃外没有自信的诸侯，以为这样是得计，实在可耻。贵府的将佐及朝廷贤德，寄命度日。我确实鄙劣，曾向君子问道，以西平的至德，难道能没有授命之臣吗？必定不能自投虎口，效仿郄僧施之徒，这是明摆着的。假使天长久丧乱，九流浑浊，当与臧洪游于地下，不再多言。”刘裕看信叹息，拿给将佐看说：“事奉人就应当这样。”延之因为刘裕父名翘字显宗，于是改自己的字为显宗，名其子为翘，以表示不臣服刘氏。

太尉刘裕派参军檀道济、朱超石率领步兵骑兵从襄阳出发。朱超石是朱龄石的弟弟。江夏太守刘虔之率兵驻扎在三连，修建桥梁，积聚粮食以等待他们，但檀道济等人多日未到。鲁轨袭击刘虔之，杀死了他。刘裕派他的女婿振威将军东海人徐逵之统领参军蒯恩、王允之、沈渊子作为前锋，从江夏口出发。徐逵之等人在破冢与鲁轨交战，兵败，徐逵之、王允之、沈渊子都战死了，只有蒯恩约束部队不动。鲁轨乘胜全力进攻，不能攻克，于是撤退。沈渊子是沈林子的哥哥。

刘裕驻军在马头，听说徐逵之战死，非常愤怒。三月壬午日，他率领众将渡过长江。鲁轨、司马文思率领司马休之的军队四万人，在陡峭的岸边布阵，士兵们无法登岸。刘裕亲自披上铠甲想要登岸，众将劝谏，他不听从，更加愤怒。太尉主簿谢晦上前抱住刘裕，刘裕抽出剑指着谢晦说：“我杀了你。”谢晦说：“天下可以没有谢晦，但不能没有您。”建武将军胡藩率领游击部队在江津，刘裕呼唤胡藩让他登岸，胡藩面有疑虑之色。刘裕命令左右把他抓来，想要杀他。胡藩回头说：“我正想去攻击贼寇，不能接受命令。”于是用刀头插入岸壁，勉强容下脚趾，腾身而上，跟随的人逐渐增多。登岸后，直冲向前，奋力作战，司马休之的军队抵挡不住，逐渐退却。刘裕的军队乘势进攻，司马休之的军队大败，于是攻克了江陵。司马休之、鲁宗之一同向北逃跑，鲁轨留在石城。刘裕命令阆中侯下邳人赵伦之、太尉参军沈林子进攻他，派遣武陵内史王镇恶率领水军追击司马休之等人。

青州、冀州二州刺史刘敬宣的参军司马道赐，是皇室远亲。听说太尉刘裕攻打司马休之，司马道赐和同府的辟闾道秀、左右小将王猛子密谋杀害刘敬宣，占据广固来响应司马休之。夏季四月乙卯日，刘敬宣召见辟闾道秀，屏退左右密谈，左右都出了门。王猛子徘徊在后，取出刘敬宣的防身刀杀死了刘敬宣，文武辅佐官员立即讨伐司马道赐等人，都把他们斩杀了。

五月，赵伦之、沈林子击败鲁轨于石城，司马休之、鲁宗之前来救援，但来不及，于是和鲁轨一起逃往襄阳，鲁宗之的参军李应之关闭城门不接纳他们。甲午日，司马休之、鲁宗之、鲁轨以及谯王司马文思、新蔡王司马道赐、梁州刺史马敬、南阳太守鲁范都逃奔到后秦。鲁宗之一向得到士人和百姓的拥戴，人们争相护卫送他出境。王镇恶等人追击他们，直到边境才返回。

起初，司马休之等人向秦、魏求救，后秦征虏将军姚成王和司马国璠率兵到达南阳，北魏长孙嵩到达河东，听说司马休之等人失败，都退兵回去了。司马休之到达长安，后秦王姚兴任命他为扬州刺史，让他侵扰襄阳。侍御史唐盛对姚兴说：“根据符谶的记载，司马氏应当重新得到河洛地区。现在让司马休之在外掌握兵权，就像把鱼放回深渊一样，不如用高爵厚礼把他留在京师。”姚兴说：“从前周文王最终脱离羑里，汉高祖在鸿门没有被杀，如果天命所在，谁能违背呢。假如符谶的话应验，留着他正好成为祸害。”于是送走了他。

朝廷下诏加封太尉刘裕为太傅、扬州牧，允许他佩剑穿鞋上殿，入朝不必快走，赞拜时不称名字。秋季八月甲子日，太尉刘裕回到建康，坚决推辞太傅、州牧的职务，其余任命接受了。

十二年春季正月，加封太尉刘裕为兖州刺史、都督南秦州，总共都督二十二州。

三月，加封太尉刘裕为中外大都督。刘裕宣布戒严，将要讨伐后秦，加封刘裕兼任司州、豫州二州刺史。夏季五月癸巳日，加封太尉兼任北雍州刺史。

秋季八月，太尉刘裕任命世子刘义符为中军将军，监太尉留府事。刘穆之被任命为左仆射，兼任监军、中军二府军司，入居东府，总摄内外事务。丁巳日，从建康出发。

冬季十一月，太尉刘裕派左长史王弘回建康，委婉地劝说朝廷授予九锡。当时刘穆之掌管留守事务，而旨意从北边传来，刘穆之因此惭愧恐惧而发病。王弘是王珣的儿子。十二月壬申日，朝廷下诏任命刘裕为相国，总领百官，扬州牧，封十郡为宋公，备齐九锡之礼，地位在诸侯王之上，仍兼任征西将军、司豫北徐雍四州刺史。刘裕推辞不接受。

十三年春季正月，太尉刘裕率领水军从彭城出发。

三月，太尉刘裕率领水军从淮水、泗水进入清河，将要逆流西上，先派使者向北魏借道。北魏派数千骑兵跟随刘裕军西行，刘裕派兵攻击他们，魏军奔逃溃散。

秋季八月，太尉刘裕到达潼关，王镇恶在渭桥大败秦兵，姚泓带着妻子和群臣到王镇恶处投降。九月，刘裕到达长安，将秦国的金玉缯帛颁赐给将士，送姚泓到建康，斩了他。此事见《刘裕灭后秦》。

癸酉日，司马休之、司马文思、司马国璠、司马道赐、鲁轨、韩延之等都投降了北魏。司马休之不久去世。北魏赐国璠爵位为淮南公、道赐为池阳子、鲁轨为襄阳公。

冬季十月，朝廷下诏进封宋公刘裕的爵位为王，增加封地十郡，他推辞不接受。

十一月辛未日，刘穆之去世。太尉刘裕因为根本之地没有托付之人，决意东还。十二月，太尉刘裕从长安出发。十四年春季正月，太尉刘裕到达彭城，解除戒严。夏季六月，太尉刘裕才开始接受相国、宋公、九锡的任命，赦免国内死刑以下的罪犯。

崇继母兰陵萧氏为太妃。任命太尉军咨祭酒孔靖为宋国尚书令，左长史王弘为仆射，兼管选举，从事中郎傅亮、蔡廓都为侍中，谢晦为右卫将军，右长史郑鲜之为奉常，行参军殷景仁为秘书郎，其余百官，完全依照天朝的制度。孔靖推辞不接受。傅亮是傅咸的孙子。蔡廓是蔡谟的曾孙。郑鲜之是郑浑的玄孙。殷景仁是殷融的曾孙。殷景仁学问不专注于文章，聪敏有思致，口中不谈义理，却深达理体。至于国家典章、朝廷礼仪、旧章、记注，无不撰录，有见识的人知道他有当世之志。

冬季十二月，彗星出现在天津，进入太微，环绕紫微，经过八十多天才消失。北魏主拓跋嗣又召集众儒生术士问道：“现在四海分裂，灾异的应验究竟在哪个国家。我非常害怕。你们尽管说，不要有所隐瞒。”众人推举崔浩来回答，崔浩说：“灾异的兴起，都象征人事，人如果没有衅隙，又有什么可怕呢。从前王莽将要篡汉时，彗星出入，正和今天相同。我国主尊臣卑，民众没有其他期望。晋朝皇室衰微，危亡不远，彗星作为异象，恐怕是刘裕将要篡位的应验吧。”众人无法改变他的话。

宋公刘裕因为谶语说：“昌明之后还有两个皇帝”，于是派中书侍郎王韶之和皇帝左右的人密谋毒杀皇帝，而拥立琅邪王司马德文。司马德文常在皇帝身边，饮食起居，未曾暂时离开。王韶之等待了多时，没有机会。适逢司马德文生病，出居在外，戊寅日，王韶之用散衣在东堂缢死皇帝。王韶之是王廙的曾孙。刘裕于是声称有遗诏，奉司马德文即皇帝位，大赦天下。

恭帝元熙元年春季正月甲午日，征召宋公刘裕入朝，进爵为王，刘裕推辞。

起初，司马楚之奉父亲司马荣期的丧事回建康，适逢宋公刘裕诛杀宗室中有才能声望的人，司马楚之的叔父司马宣期、哥哥司马贞之都死了，司马楚之逃亡藏匿在竟陵蛮族之中。等他的从祖司马休之从江陵逃奔后秦，司马楚之逃亡到汝水、颍水之间，聚集众人以图谋报仇。司马楚之年轻时有英气，能够屈己下人，有部众一万多人，驻扎占据长社。刘裕派刺客沐谦前去刺杀他。司马楚之对待沐谦很优厚，沐谦想要动手，但一直没有机会。于是夜里声称有病，知道司马楚之必定会前来探病，想借此刺杀他。司马楚之果然亲自携带汤药去看望他，情意恳切，沐谦不忍心发作，于是从席下拿出匕首，把情况告诉他，说：“将军深深被刘裕所忌恨，希望不要轻率行动以保全自己。”于是委身侍奉他，为他担任防卫。

当时宗室很多人逃亡在黄河以南，有一个叫司马文荣的，率领乞活一千多户驻扎在金墉城南面，又有司马道恭从东垣率领三千人驻扎在城西，司马顺明率领五千人驻扎在陵云台，司马楚之驻扎在柏谷坞，都投降了北魏。

秋季七月，宋公刘裕才开始接受进爵的任命。八月，移镇寿阳。任命度支尚书刘怀慎为督淮北诸军事、徐州刺史，镇守彭城。九月，宋王刘裕自己解除扬州牧。冬季十二月辛卯日，宋王刘裕加殊礼，进封王太妃为太后，世子为太子。

宋武帝永初元年春季正月，宋王刘裕想接受禅让但难以开口，于是召集朝臣宴饮，从容地说：“桓玄篡位，帝位已经转移。我首倡大义，兴复帝室，南征北伐，平定四海，功成业著，于是承受九锡。如今我年将衰老，尊崇到了极点，事物忌讳盛满，不能长久安宁。现在我想奉还爵位，归老京师。”群臣只是盛赞功德，没有人明白他的意思。天晚了，宴席散去。中书令傅亮走出宫外才明白，但宫门已经关闭，傅亮叩门请求进见，宋王立即开门见他。傅亮进去只说：“臣暂且应该还都。”宋王明白他的意思，没有别的话，直说：“需要几人相送？”傅亮说：“几十人就可以了。”当即告辞。傅亮出来时已经夜晚，看见长星横贯天空，拍着大腿叹息说：“我常常不信天文，现在才应验了。”傅亮到达建康。

夏季四月，征召宋王入朝。宋王留儿子刘义康为都督豫司雍并四州诸军事、豫州刺史，镇守寿阳。刘义康年纪还小，任命相国参军南阳人刘湛为长史，决断府州事务。刘湛从年轻时就怀有治理天下的志向，常常自比管仲、诸葛亮，博览书史，不写文章，不喜欢谈议，宋王非常器重他。

六月壬戌日，宋王到达建康，傅亮婉言劝晋恭帝禅位给宋，准备好诏书草稿呈给皇帝，让他抄写。皇帝欣然提笔，对左右说：“桓玄的时候，晋氏已经失去天下，重新被刘公延续，将近二十年。今天的事情，本是我心甘情愿的。”于是写在红纸上作为诏书。甲子日，皇帝退位到琅邪王府第，百官拜别，秘书监徐广流泪悲痛。

丁卯日，宋王在南郊筑坛，即皇帝位。礼毕，从石头城备好法驾进入建康宫。徐广又悲伤流泪，侍中谢晦对他说：“徐公得无小过。”徐广说：“您是宋朝的佐命之臣，我是晋室的遗老，悲伤和欢乐的事情，本来就不能相同。”徐广是徐邈的弟弟。皇帝驾临太极殿，大赦天下，改元。那些犯有乡论清议的，全部洗除，与之重新开始。

裴子野评论说：从前重华接受禅让，四凶被流放，武王攻克殷商，顽民迁到洛邑。天下的恶是一样的，乡论清议，除去它们，是过分的。

奉晋恭帝为零陵王，优崇的礼仪，都仿照晋朝初年的旧例，在旧秣陵县建宫，派冠军将军刘遵考率兵防卫。降褚后为王妃。

追尊皇考为孝穆皇帝，皇妣赵氏为孝穆皇后，尊王太后萧氏为皇太后。皇上侍奉萧太后一向谨慎，到即位时，年事已高，每天早晨入朝见太后，从未错过时刻。

下诏说：“晋氏封爵，应当随运数改变，只设置始兴、庐陵、始安、长沙、康乐五公，降爵为县公和县侯，以奉王导、谢安、温峤、陶侃、谢玄的祭祀，那些在义熙年间出力，参与同甘共苦的，一律保持原有品秩。”

庚午日，任命司空刘道怜为太尉，封长沙王。追封司徒刘道规为临川王，以刘道怜的儿子刘义庆继承其爵位。其余功臣徐羡之等，增加职位、进爵各有差等。追封刘穆之为南康郡公，王镇恶为龙阳县侯。皇上常常叹息思念刘穆之说：“刘穆之如果没死，应当帮助我治理天下。可以说是贤人凋零，国家艰难。”又说：“刘穆之死后，人们就轻视我了。”

立皇子桂阳公刘义真为庐陵王，彭城公刘义隆为宜都王，刘义康为彭城王。己卯日，改《泰始历》为《永初历》。秋季八月辛未日，追谥妃臧氏为敬皇后，立王太子刘义符为皇太子。

二年。起初，皇帝把一罐毒酒交给前琅邪郎中令张伟，让他毒杀零陵王。张伟叹息说：“毒杀君主以求生，不如死。”于是在路上自己喝了酒死去。张伟是张邵的哥哥。太常褚秀之、侍中褚淡之，都是零陵王的妃子褚氏的哥哥，零陵王每次生了男孩，皇帝就命令褚秀之兄弟方便时杀死他。零陵王自从退位后，深怕祸事到来，和褚妃同住一室，自己在床前煮食，饮食所需，都出自褚妃，所以宋人没有机会窥探间隙。九月，皇帝命令褚淡之和他的哥哥右卫将军褚叔度去探视褚妃，褚妃出来到别室相见。兵士翻墙而入，向零陵王进献毒药。零陵王不肯喝，说：“佛教说，自杀的人不能再生为人。”兵士用被子把他闷死了。皇帝率领百官在朝堂哀悼三天。