光武中兴

王莽地皇三年。起初，长沙定王刘发生下舂陵节侯刘买，刘买生下戴侯刘熊渠，刘熊渠生下考侯刘仁。刘仁因为南方低洼潮湿，改封到南阳的白水乡，与宗族一同前往安家。刘仁去世后，他的儿子刘敞继承爵位，正赶上王莽篡位，封国被废除。节侯的小儿子刘外担任郁林太守，刘外生下巨鹿都尉刘回，刘回生下南顿令刘钦。刘钦娶了湖阳樊重的女儿，生下三个儿子：刘演、刘仲、刘秀。兄弟三人年幼丧父，由叔父刘良抚养。刘演性格刚毅，慷慨有大节，自从王莽篡汉，常常愤愤不平，心怀恢复汉室的打算，不经营家业，倾尽家产，结交天下英雄豪杰。刘秀鼻梁高耸，额角饱满，性格勤劳于农事。刘演常常嘲笑他，把他比作高祖的哥哥刘仲。刘秀的姐姐刘元是新野邓晨的妻子，刘秀曾经和邓晨一起拜访穰人蔡少公，蔡少公颇懂图谶之学，说：“刘秀应当做天子。”有人说：“是国师公刘秀吗？”刘秀开玩笑说：“怎么知道不是我呢？”在座的人都大笑，邓晨心中暗自高兴。

宛人李守喜好星历、谶记，担任王莽的宗卿师，曾对他的儿子李通说：“刘氏应当复兴，李氏为辅佐。”等到新市、平林兵起事，南阳骚动，李通的堂弟李轶对李通说：“如今四方扰乱，汉朝应当复兴。南阳刘氏宗室中只有刘伯升兄弟广施恩惠，能容纳众人，可以与他们谋划大事。”李通笑着说：“正合我意。”恰好刘秀在宛城卖谷，李通派李轶去迎接刘秀，与他相见，于是详细说明谶文之事，与他相互结交，定下计谋。李通想趁立秋材官都试骑士的日子，劫持前队大夫甄阜和属正梁丘赐，借此号令大众，让李轶和刘秀回舂陵起兵响应。于是刘演召集各路豪杰商议说：“王莽暴虐，百姓分崩离析。如今连年干旱，战乱并起，这也是上天灭亡他的时机，是恢复高祖的基业，安定万世的时候。”众人都认为对。于是分派亲信宾客到各县起兵，刘演自己发动舂陵的子弟。各家子弟都恐惧，纷纷逃亡躲藏，说：“伯升要杀我。”等到看见刘秀穿着绛衣大冠，都惊讶说：“谨慎厚道的人也做这事。”才逐渐安心。共得到子弟七八千人，部署宾客，自称“柱天都部”。刘秀当时二十八岁。李通还没来得及发动，事情败露，逃走。他的父亲李守和家属受牵连而死的有六十四人。

刘演派族人刘嘉招抚劝说新市、平林兵，与他们的首领王凤、陈牧向西攻打长聚，进而攻陷唐子乡，又杀死湖阳尉。军中分配财物不均，众人怨恨，想反过来攻打刘氏宗族。刘秀收敛宗族所得的财物全部给他们，众人才高兴。进军攻克棘阳，李轶、邓晨都率领宾客来会合。

十一月，刘演想进攻宛城，到了小长安聚，与甄阜、梁丘赐交战。当时天降浓雾，汉军大败，刘秀独自骑马逃跑，遇到妹妹伯姬，与她同骑一匹马奔跑。前行，又看见姐姐刘元，催促她上马，刘元挥手说：“走吧，不能相救，不要一起死。”赶上追兵到来，刘元和她的三个女儿都死了。刘演的弟弟刘仲及宗族随从死的有几十人。

刘演又收聚兵众，退回保卫棘阳。甄阜、梁丘赐乘胜，把辎重留在蓝乡，带领精兵十万南渡潢淳水，临近沘水，在两条河之间扎营，断绝后桥，表示没有退心。新市、平林兵看到汉军多次战败，甄阜、梁丘赐的大军到来，各自想解散离去，刘演非常担忧。恰好下江兵五千余人到达宜秋，刘演就与刘秀和李通一同到他们的营垒，说：“希望见下江一位贤将，商议大事。”众人推举王常。刘演见到王常，用合纵的好处劝说，王常恍然大悟说：“王莽残暴，百姓思念汉朝。如今刘氏复兴，就是真主，确实想献身效力，辅佐成就大功。”刘演说：“如果事情成功，岂敢独自享受。”于是与王常深交后离去。王常回去，详细告诉其他将领成丹、张邛。成丹、张邛依仗自己的部众，说：“大丈夫既然起事，应当各自为主，为什么受别人控制？”王常于是慢慢开导他们的将帅说：“王莽苛刻残酷，积久丧失民心，百姓歌咏思念汉朝，不是一天了，所以使我们因此得以兴起。民众所怨恨的，上天会抛弃；民众所思念的，上天会赐予。做大事，必须下顺民心，上合天意，功业才能成功。如果依仗强横勇猛，放纵情欲，即使得到天下，也必定再失去。以秦、项的势力尚且覆灭，何况如今平民相聚草泽，这样做，是灭亡之道。如今南阳刘氏全族起兵，看他们前来商议的人，都有深谋远虑，是王公之才，与他们合并，必定成就大功，这是上天保佑我们。”下江诸将虽然倔强少见识，但素来敬重王常，于是都道歉说：“没有王将军，我们几乎陷于不义。”就率兵与汉军及新市、平林兵会合。于是各部齐心同力，锐气更壮。刘演大宴军士，设立盟约，休整士兵三天，分为六部。十二月三十日，秘密发兵夜袭，攻取蓝乡，全部缴获他们的辎重。

淮阳王更始元年春正月初一，汉兵与下江兵共同攻打甄阜、梁丘赐，斩杀他们，杀死士兵二万余人。王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂率兵想占据宛城，刘演与他们在淯阳城下交战，大败他们，于是包围宛城。先前，青州、徐州的贼众虽有数十万人，始终没有文书、号令、旌旗、部曲，等到汉兵起事，都称将军，攻城略地，传布文书宣称。王莽听说后，开始害怕。

舂陵戴侯的曾孙刘玄在平林兵中，号称“更始将军”。当时汉兵已有十余万，诸将商议因为兵多而没有统一指挥，想立刘氏以顺应人心。南阳豪杰和王常等都想立刘演，而新市、平林的将帅喜欢放纵，害怕刘演的威严明察，贪图刘玄的懦弱，先共同定策立他，然后召来刘演说明他们的意见。刘演说：“各位将军有幸想尊立宗室，很厚道。但如今赤眉在青州、徐州兴起，部众数十万，听说南阳立宗室，恐怕赤眉也会另立。王莽未灭而宗室互相攻击，是使天下疑惑而自损权威，不是破莽的办法。舂陵离宛城三百里罢了，仓促自立为帝，成为天下的箭靶，使后人得以利用我们的疲敝，这不是好计策。不如暂且称王来号令，王的权势也足以斩杀诸将。如果赤眉所立的人贤明，我们相率去跟随他，必定不会夺我们的爵位。如果没立，打败王莽，降服赤眉，然后称帝，也不算晚。”诸将大多说：“好。”张卬拔剑击地说：“犹豫不决不能成事。今日的商议，不得有两种意见。”众人都听从。二月初一，在淯水岸边沙地设立坛场，刘玄即皇帝位。面南而立，朝见群臣，羞愧流汗，举手不能说话。于是大赦天下，改年号，以族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘演为大司徒，陈牧为大司空，其余都是九卿、将军。因此豪杰失望，多不服。

三月，王凤与太常、偏将军刘秀等攻取昆阳、定陵、郾，都攻下了。

王莽听说严尤、陈茂战败，就派司空王邑乘驿车，与司徒王寻发兵平定山东，征召精通六十三家兵法的谋士以备军吏，以巨人巨母霸为垒尉，又驱赶各种猛兽虎豹犀象之类以助威武。王邑到达洛阳，州郡各自选拔精兵，牧守亲自率领，约定会合的有四十二万人，号称百万，其余在路上的，旌旗、辎重千里不绝。夏五月，王寻、王邑南下出颍川，与严尤、陈茂会合。

诸将看到王寻、王邑兵多，都退入昆阳，惶恐不安，担忧妻儿，想分散回各城。刘秀说：“如今兵谷既少，而外寇强大，合力抵御，功业也许可立，如果想分散，势必不能保全。况且宛城没攻下，不能相救，昆阳如果被攻下，一天之内，各部也完了。如今不同心协力共图功名，反而想守妻子、财物吗？”诸将发怒说：“刘将军怎么敢这样！”刘秀笑着站起来。恰好斥候回来，说：“大军将到城北，军阵数百里，看不到尽头。”诸将素来轻视刘秀，到危急时，才互相说：“再请刘将军计划。”刘秀又为他们规划成败，诸将都说：“好。”当时城中只有八九千人，刘秀派王凤与廷尉、大将军王常守昆阳，夜里与五威将军李轶等十三骑出城南门，到外面收集兵力。

当时王莽兵到城下的将近十万，刘秀等几乎不能出去。王寻、王邑纵兵包围昆阳，严尤劝王邑说：“昆阳城小而坚固，如今假冒帝号的人在宛城，赶快进大兵，他必定逃走。宛城败了，昆阳自然降服。”王邑说：“我从前围翟义，因为没有活捉他而受责备。如今率领百万之众，遇城而不能下，不足以示威。应当先围此城，杀敌流血而进，前歌后舞，岂不快哉！”于是包围城池十层，设营数百，钲鼓之声传到几十里。有的挖地道、用冲车撞城，积弩乱发，箭如雨下，城中的人背着门板打水。王凤等请求投降，不被允许。王寻、王邑自以为功在片刻，不把军事放在心上。严尤说：“兵法包围城池要留缺口，应当让他们逃出，以震慑宛城下。”王邑又不听。

棘阳守长岑彭与前队贰严说共同守宛城，汉兵攻了几个月，城中人相食，于是全城投降。更始帝进城定都。诸将想杀岑彭，刘演说：“岑彭是郡的大吏，执心坚守，是他的节操。如今做大事，应当表彰义士，不如封赏他。”更始帝于是封岑彭为归德侯。

刘秀到郾、定陵，调发各营所有兵力。诸将贪惜财物，想分兵留守。刘秀说：“如今如果破敌，珍宝万倍，大功可成。如果被打败，脑袋也保不住，还有什么财物。”于是全部调发。六月初一，刘秀与各营一同前进，亲自率领步骑千余人为前锋，离大军四五里列阵。王寻、王邑也派兵数千合战，刘秀冲击敌阵，斩首几十级。诸将高兴地说：“刘将军平时见小敌胆怯，如今见大敌勇敢，很可奇怪。而且再上前，我们请来帮助将军。”刘秀又前进，王寻、王邑兵退，各部队一同追击，斩首几百上千级。连胜，于是前进，诸将胆气更壮，无不以一当百。刘秀于是与敢死士三千人，从城西水上冲击敌军中坚。王寻、王邑轻视他，亲自率领万余人巡阵，命令各营都按兵不动，独自迎战汉兵，不利，大军不敢擅自相救。王寻、王邑阵乱，汉兵乘锐攻破，于是杀了王寻。城中也鼓噪而出，内外合势，震呼动天地，莽兵大溃，逃跑的互相践踏，伏尸百余里。恰逢大雷风，屋瓦都飞，雨下如注，滍水漫溢，虎豹都腿战，士兵投水溺死以万计，水都堵塞不流。王邑、严尤、陈茂轻骑踩着死人渡水逃去，汉军尽获他们的军需辎重，不可胜数，搬了几个月都搬不完，有的烧掉剩余。士兵逃跑，各自回本郡，王邑独自与所率长安勇士数千人回洛阳。关中听说后震动恐惧。于是天下豪杰齐声响应，都杀死他们的牧守，自称将军，用汉朝年号，等待诏命，十天一月之间，遍于天下。

刘秀又攻取颍川，攻打父城不下，驻兵巾车乡。颍川郡掾冯异督察五县，被汉兵抓获。冯异说：“冯异有老母在父城，愿意回去，据五城来效功报德。”刘秀答应。冯异回去，对父城长苗萌说：“诸将多暴横，只有刘将军所到之处不抢掠。看他的言语举止，不是平庸之人。”于是与苗萌率领五县投降。

新市、平林诸将因为刘演兄弟威名日盛，暗中劝更始帝除掉他们。刘秀对刘演说：“事情恐怕不好。”刘演笑着说：“常事罢了。”更始帝大会诸将，取刘演的宝剑观看，绣衣御史申徒建随后献上玉玦，更始帝不敢发作。刘演的舅舅樊宏对刘演说：“申徒建莫非有范增之意？”刘演不回答。李轶起初与刘演兄弟友善，后来谄媚事奉新贵。刘秀告诫刘演说：“这人不可再信任。”刘演不听。刘演的部将刘稷勇冠三军，听说更始帝立，发怒说：“本来起兵图大事的是伯升兄弟。如今更始帝是干什么的？”更始帝任刘稷为抗威将军，刘稷不肯拜受。更始帝于是与诸将陈兵数千人先逮捕刘稷，将要杀他，刘演坚决争辩。李轶、朱鲔趁机劝更始帝一并逮捕刘演，当天杀了他，以族兄光禄勋刘赐为大司徒。刘秀听说后，从父城驰马到宛城谢罪。司徒官属迎接吊唁刘秀，刘秀不与他们私下交谈，只是深深引责而已，不曾自夸昆阳之功，又不敢为刘演服丧，饮食言笑如平常。更始帝因此惭愧，拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。

更始帝派王匡攻打洛阳，申屠建、李松攻打武关，京兆各县及城中共起兵杀掉王莽。事见《王莽篡汉》。王匡攻下洛阳，活捉莽太师王匡、哀章，都斩了。

更始帝将定都洛阳，以刘秀代理司隶校尉，派他先去整修宫府。刘秀于是设置僚属，作公文，从事纠察，完全依照旧章。当时三辅吏士东迎更始帝，看见诸将经过，都戴头巾穿妇人的衣服，没有不笑话的。等到看见司隶僚属，都欢喜得不得了，老吏有的流泪说：“没想到今日又见到汉官威仪。”因此有见识的人都归心。

更始帝北定都洛阳，分派使者巡行郡国，说：“先投降的恢复爵位。”使者到上谷，上谷太守扶风耿况迎接，交上印绶，使者收下，过了一夜，没有归还的意思。功曹寇恂带兵入见使者，请求归还，使者不给，说：“天王使者，功曹想胁迫我吗？”寇恂说：“不敢胁迫使君，私下痛惜计谋不周。如今天下初定，使君持节受命，郡国没有不伸颈侧耳的。如今刚到上谷就先破坏大信，还凭什么号令其他郡呢？”使者不回应。寇恂叱令左右用使者之命召耿况，耿况到来，寇恂上前取印绶给耿况佩戴。使者不得已，就承制诏令，耿况接受而归。

更始帝想派亲近大将巡行河北，大司徒刘赐说：“刘氏子弟中只有文叔可用。”朱鲔等认为不可，更始帝犹豫，刘赐极力劝说，更始帝于是以刘秀代理大司马事，持节北渡黄河，镇抚州郡。

以大司徒刘赐为丞相，命他先入关整修宗庙、宫室。

大司马刘秀到河北，所过郡县，考察官吏，升降能否，平反释放囚徒，废除王莽苛政，恢复汉朝官名。吏民喜悦，争相拿牛酒迎接慰劳，刘秀都不接受。

南阳邓禹执鞭追赶刘秀，到邺城追上了。刘秀说：“我能够专权封拜，你远道而来，难道想做官吗？”邓禹说：“不愿意。”刘秀说：“既然这样，想做什么？”邓禹说：“但愿明公的威望恩德加于四海，邓禹能效微薄之力，垂功名于史册罢了。”刘秀笑了，于是留他住宿私下交谈。邓禹进言说：“如今山东未平定，赤眉、青犊之类动辄数以万计。更始帝既是庸才，又不自己决断，诸将都是平庸之人崛起，志在钱财，争用威力，早晚只求自快而已，没有忠良明智、深谋远虑、想尊主安民的人。历观古往圣人的兴起，只有两条路罢了：天时与人事。如今从天时看，更始帝即位而灾变方兴。从人事看，帝王大业不是凡夫所能胜任，分崩离析，形势可见。明公虽有建立藩辅的功劳，恐怕还不能有所成就。何况明公素来有盛德大功，为天下所归向信服，军政整肃，赏罚分明。为今之计，不如延揽英雄，务使民心喜悦，立高祖之业，救万民之命。以明公的智慧，天下不难平定。”刘秀非常高兴，于是让邓禹常宿在中军，与他定计议。每任用诸将，多咨询邓禹，都任用得当。

刘秀看到兄长刘演被杀，常常独自居住时不吃肉不喝酒，枕席上常有泪痕。主簿冯异独自叩头劝解宽慰，刘秀阻止他说：“你不要乱说。”冯异趁机进言说：“更始帝政治混乱，百姓无所依靠。人长久饥渴，容易吃饱。现在您独当一面，应该分派官属到各郡县巡视，宣布朝廷恩惠。”刘秀采纳了。骑都尉宋子人耿纯在邯郸拜见刘秀，退下后，看到刘秀的官属和军队法度与其他将领不同，于是主动结交。

王莽时，长安有自称成帝儿子子舆的人，王莽杀了他。邯郸的占卜者王郎因此诈称是真子舆，自立为天子，传檄州郡，赵国以北，辽东以西，都望风响应。二年春正月，大司马刘秀因为王郎新盛，就向北攻取蓟地。

申屠建、李松从长安迎接更始帝迁都。二月，更始帝从洛阳出发。起初，三辅的豪杰假借名号诛杀王莽，人人都希望封侯。申屠建杀了王宪后，又扬言：“三辅的青年太狡猾，一起杀了他们的首领。”官吏百姓惶恐，所属县邑屯聚自守，申屠建等不能攻下。更始帝到达长安，才下诏大赦，不是王莽的儿子，其他人都免罪。于是三辅全部平定。

当时，长安只有未央宫被烧，其余宫室、供帐、仓库、官府都照旧完好，市里街巷也没有改变。更始帝住在长乐宫，登上前殿，郎吏按次序排列在庭中。更始帝羞愧，低头刮席，不敢看人。诸将后来到的，更始帝问：“抢掠了多少？”左右侍官都是宫省的老吏，惊愕相视。

李松与棘阳人赵萌劝说更始帝“应该把功臣都封为王。”朱鲔争辩，认为“高祖有约，非刘氏不封王。”更始帝于是先封宗室，刘祉为定陶王，刘庆为燕王，刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王，刘赐为宛王，刘信为汝阴王。然后立王匡为沘阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王，王常为邓王，申屠建为平氏王，陈牧为阴平王，卫尉大将军张卬为淮阳王，执金吾大将军廖湛为穰王，尚书胡殷为随王，柱天大将军李通为西平王，五威中郎将李轶为舞阴王，水衡大将军成丹为襄邑王，骠骑大将军宗佻为颍阴王，尹尊为郾王。只有朱鲔推辞不接受，于是任命朱鲔为左大司马。宛王刘赐为前大司马，派他与李轶等镇抚关东。又派李通镇守荆州，王常代理南阳太守事。以李松为丞相，赵萌为右大司马，共同执掌朝政。

更始帝娶赵萌的女儿为夫人，所以把政事委托给赵萌，日夜在后庭饮酒宴会，群臣想奏事，往往因醉不能相见，有时不得已，就让侍中坐在帷帐内传话。韩夫人特别嗜酒，每次陪侍饮酒，看到常侍奏事，就发怒说：“皇帝正和我饮酒，正用这时拿事来吗？”起身，砸破书案。赵萌专权，生杀自专。郎吏有说赵萌放纵的，更始帝发怒，拔剑攻击他，从此没有人敢再说话。以至小人、厨夫都滥授官爵，长安人为此说：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”军师将军李淑上书劝谏说：“陛下定业，虽凭借下江、平林之势，这大概是一时权宜之用，不可施于已安之后。只有名分和器物，是圣人所重视的。现在加授非其人，希望他们有益于万分，如同缘木求鱼，升山采珠。海内看到这些，有理由窥测汉室运数。”更始帝发怒，囚禁了他。在外诸将都专行诛赏，各自设置牧守，州郡交错混乱，不知所从。因此关中离心，四海怨叛。

耿况派他的儿子耿弇带着奏章到长安，耿弇当时二十一岁。走到宋子，正逢王郎起兵，耿弇的从吏孙仓、卫包说：“刘子舆，是成帝正统，舍弃他而不归附，远行去哪里？”耿弇按剑说：“子舆是残贼，最终会成为降虏。我到长安，向国家陈述渔阳、上谷的兵马，回来发动突骑来碾压乌合之众，如摧枯拉朽罢了。看你们不识去留，灭族不远了。”孙仓、卫包于是逃亡，投降王郎。

耿弇听说大司马刘秀在卢奴，就奔驰北上拜见，刘秀留他任长史，和他一起北到蓟。王郎传檄悬赏十万户捉拿刘秀，刘秀令功曹令史颍川人王霸到市中招募人攻击王郎，市人都大笑，举手讥讽他，王霸惭愧而回。刘秀准备南归，耿弇说：“现在军队从南方来，不可南行。渔阳太守彭宠，是您同乡。上谷太守，就是我父亲。发动这两个郡，有骑兵万骑，邯郸不足虑。”刘秀的官属心腹都不肯，说：“死还向南，怎么向北进入囊中。”刘秀指着耿弇说：“这是我北道的向导。”

正逢原广阳王的儿子刘接在蓟中起兵响应王郎，城内混乱，说邯郸使者刚到，二千石以下都出迎。于是刘秀急速驾车而出，到南城门，门已关闭，攻门而出，于是日夜南驰，不敢进入城邑，在路边吃饭。到芜蒌亭，当时天寒地冻，冯异献上豆粥。到饶阳，官属都缺粮。刘秀自称邯郸使者，进入传舍，传吏正进食，随从饥饿，争抢食物。传吏怀疑他们是假的，就敲鼓数十通，骗说：“邯郸将军到”，官属都失色。刘秀上车想跑，随后害怕不能免，慢慢回到座位，说：“请邯郸将军进来。”过了很久，才驾车离开。日夜兼行，冒犯霜雪，脸都冻裂了。

到下曲阳，传闻王郎兵在后，随从都恐惧。到滹沱河，侯吏回来报告“河流流冰，没有船，不能渡”。刘秀派王霸去察看。王霸怕惊动众人，想暂且前进，被水阻挡就回来，就骗说：“冰坚硬可以渡。”官属都高兴。刘秀笑着说：“侯吏果然是胡说。”于是前进，等到了河边，河冰也合拢了，就令王霸保护渡河，还没渡过几骑冰就解冻了。到南宫，遇到大风大雨，刘秀引车进入路旁空房，冯异抱柴，邓禹烧火，刘秀对着灶烤衣。冯异又献上麦饭。

进到下博城西，惶恐迷惑不知往哪里去。有白衣老父在路旁，指着说：“努力，信都郡为长安城守，离这里八十里。”刘秀立即骑马赶去。当时郡国都已投降王郎，只有信都太守南阳人任光、和戎太守信都人邳肜不肯跟随。任光自认为孤城独守，恐怕不能保全，听说刘秀到，大喜，官吏百姓都称万岁。邳肜也从和戎来会合。议论的人多说可以依靠信都兵自己护送，西还长安。邳肜说：“官吏百姓歌咏思念汉朝很久了，所以更始帝举尊号而天下响应，三辅清除宫室打扫道路来迎接他。现在占卜者王郎假借名号趁势，驱集乌合之众，就振动燕、赵之地，没有根本牢固。明公发动二郡的军队来讨伐他，何愁不克。现在放弃这些而回去，岂只白白失去河北，必定更惊动三辅，损害威严，不是计策。如果明公没有再征伐的意思，那么即使信都的军队也难以聚合。为什么？明公向西，那么邯郸形势成功，百姓不肯抛弃父母、背叛成主而千里送公，他们离散逃亡是必然的。”刘秀于是停止。

刘秀因为二郡兵力弱，想进入城头子路、刁子都军中，任光认为不可以。于是征发傍县，得到精兵四千人，拜任光为左大将军，信都都尉李忠为右大将军，邳肜为后大将军，和戎太守如故，信都令万修为偏将军，都封列侯。留南阳人宗广领信都太守事，派任光、李忠、万修带兵跟随，邳肜带兵在前。任光于是多作檄文说：“大司马刘公将城头子路、刁子都兵百万众从东方来，攻击诸反虏。”派骑兵奔驰到巨鹿界中。官吏百姓得到檄文，互相传告。刘秀傍晚进入堂阳界，多张骑兵火把，弥漫泽中，堂阳就投降。又攻打贳县，降服。城头子路，是东平人爰曾，侵掠河、济之间，有众二十余万，刁子都有众六七万，所以刘秀想依靠他们。昌城人刘植聚兵数千人占据昌城迎接刘秀，刘秀任刘植为骁骑将军。耿纯率领宗族宾客二千余人，年老有病的都载着棺木随行，在育迎接刘秀，拜耿纯为前将军。进攻下曲阳，降服。众渐聚合，到数万人，又向北攻击中山。耿纯怕宗家怀有异心，就派堂弟耿䜣夜里回去，烧毁房屋来断绝他们反顾的念头。刘秀进拔卢奴，所过之处征发奔命兵，传檄边郡，共同攻打邯郸，郡县又响应。当时真定王刘杨起兵归附王郎，众十余万，刘秀派刘植劝说刘杨，刘杨就投降。刘秀因此留在真定，娶刘杨的外甥女郭氏为夫人来结交。进击元氏、防子，都攻下。到鄗，击杀王郎将李恽。到柏人，又破王郎将李育，李育退保城池，攻不下来。

南郑人延岑起兵占据汉中，汉中王刘嘉攻击降服他，有众数十万。校尉南阳人贾复见更始政乱，就劝说刘嘉说：“现在天下未定，而太王安守所保之地，所保之地难道不可保吗？”刘嘉说：“你说的大，不是我的责任。大司马在河北，必能任用。”就写信推荐贾复及长史南阳人陈俊给刘秀。贾复等在柏人见到刘秀，刘秀任贾复为破虏将军，陈俊为安集掾。

刘秀的舍中儿犯法，军市令颍川人祭遵杀了他。刘秀发怒，命令收捕祭遵。主簿陈副劝谏说：“明公常想要众军整齐，现在祭遵奉法不避嫌，这是教令施行。”于是宽恕了他，任为刺奸将军，对诸将说：“应当防备祭遵。我的舍中儿犯法还杀他，必定不会偏私你们。”

有人劝大司马刘秀说守柏人不如定巨鹿，刘秀就引兵东北拔广阿。刘秀打开舆地图，指给邓禹看说：“天下郡国如此，现在才得到其中一个。您以前说我忧虑天下不能平定，为什么？”邓禹说：“现在海内混乱，人思明君，如同婴儿思慕慈母。古代兴者在德之薄厚，不以大小。”

蓟中之乱，耿弇与刘秀失散，北走昌平，投奔父亲耿况，趁机劝说耿况攻打邯郸。当时王郎派将攻取渔阳、上谷，紧急征发其兵，北州疑惑，多想要顺从。上谷功曹寇恂、门下掾闵业劝说耿况说：“邯郸突然兴起，难以相信。大司马，是刘伯升同母弟，尊贤下士，可以归附。”耿况说：“邯郸正在强盛，力量不能独自抵抗，怎么办？”回答说：“现在上谷完好充实，有骑兵万骑，可以详细选择去留。寇恂请求东去联合渔阳，齐心合力，邯郸不足图。”耿况认为对，派寇恂东去联合彭宠，想各发突骑二千匹，步兵千人，到大司马刘秀处。

安乐令吴汉、护军盖延、孤奴令王梁也劝彭宠跟随刘秀，彭宠认为对，但官属都想归附王郎，彭宠不能强制。吴汉出去住在外亭，遇到一个儒生，召来给他吃的，问所听说的事。儒生说：“大司马刘公，所过之处被郡县称赞。邯郸举尊号的人，其实不是刘氏。”吴汉大喜，就诈作刘秀书信，传檄渔阳，让儒生带着去见彭宠，让他详细告诉所听说的来劝说。恰逢寇恂到，彭宠就发动步骑三千人，以吴汉行长史，与盖延、王梁率领，南攻蓟，杀王郎大将赵闳。

寇恂回来，就和上谷长史景丹及耿弇带兵一起南进，与渔阳军会合，所过之处击斩王郎大将、九卿、校尉以下，共斩首三万级，平定涿郡、中山、巨鹿、清河、河间共二十二县。前锋到广阿，听说城中车骑很多，景丹等勒兵问：“这是什么兵？”说：“是大司马刘公。”诸将大喜，就进到城下。城中起初传言二郡兵为邯郸来，众人都恐惧。刘秀亲自登上西城楼勒兵问他们，耿弇在城下拜见，立即召入，详细说明发兵情况。刘秀于是全部召见景丹等进入，笑着说：“邯郸将帅多次说我发渔阳、上谷兵，我姑且应说我也发了，没想到二郡真是为我而来。正要和士大夫共享这功名。”就以景丹、寇恂、耿弇、盖延、吴汉、王梁都为偏将军，让他们回去统领其兵。加耿况、彭宠为大将军，封况、宠、丹、延都为列侯。

吴汉为人，质朴厚重缺少文采，仓促间不能用言辞表达自己，但深沉勇敢有智谋。邓禹多次向刘秀推荐他，刘秀渐渐亲近器重他。

更始帝派尚书令谢躬率六将军讨伐王郎，不能攻下。刘秀到，与他合军，东围巨鹿，一个多月未下。王郎派将攻打信都，大姓马宠等开城内应。更始派兵攻破信都，刘秀派李忠回去，代理太守事。王郎派将倪宏、刘奉率数万人救巨鹿，刘秀在南蛮迎战，不利。景丹等放突骑攻击，倪宏等大败。刘秀说：“我听说突骑是天下精兵，现在看到其战斗，快乐可说吗？”

耿纯对刘秀说：“长期守巨鹿，士卒疲弊，不如趁大兵精锐进攻邯郸，若王郎已诛，巨鹿不战自服。”刘秀听从。夏四月，留将军邓满守巨鹿，进军邯郸，连战破之。王郎就派谏大夫杜威请降。杜威称赞王郎实为成帝遗体，刘秀说：“假使成帝复生，天下不可得，何况诈称子舆的人？”杜威请求万户侯，刘秀说：“能保全生命就够了。”杜威怒而去。刘秀急攻二十余日，五月甲辰，王郎少傅李立开门接纳汉兵，于是攻拔邯郸。王郎夜逃，王霸追斩他。刘秀收王郎文书，得到吏民与王郎交往诽谤的数千章，刘秀不看，会集诸将烧掉，说：“让不安分的人安心。”

刘秀分配吏卒各隶属诸军，士兵都说愿归属大树将军。大树将军，就是偏将军冯异，为人谦虚退让不夸耀，命令吏士不是交战受敌，常走在诸营之后。每到驻扎休息，诸将并坐论功，冯异常独在树下屏息，所以军中号称“大树将军”。

护军宛人朱祜对刘秀说：“长安政乱，公有日角之相，这是天命。”刘秀说：“召刺奸收捕护军。”朱祜于是不敢再说。

更始帝派使者立刘秀为萧王，命令全部罢兵，与诸将有功者到行在所。派苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，都北上到任。

萧王居住在邯郸宫，白天睡在温明殿，耿弇入内，到床下请求私下说话，趁机劝说：“吏士死伤很多，请允许我回上谷补充兵力。”萧王说：“王郎已破，河北大致平定，还用兵干什么？”耿弇说：“王郎虽破，天下战事刚开始。现在使者从西方来，想要罢兵，不可听从。铜马、赤眉之类几十辈，每辈数十百万人，所向无前，圣公不能处理，失败必不久。”萧王起身坐说：“你说错话，我杀你。”耿弇说：“大王哀怜厚待我如同父子，所以敢披赤心。”萧王说：“我开玩笑罢了。为什么这样说？”耿弇说：“百姓苦于王莽，又思念刘氏，听说汉兵起，无不欢喜，如同离开虎口得到慈母。现在更始为天子，而诸将擅命于山东，贵戚纵横于都内，掳掠自恣，百姓叩心，更思莽朝，因此知道其必败。公功名已着，以义征伐，天下可传檄而定。天下至重，公可以自己取，不要让他姓得到。”萧王于是以河北未平推辞，不赴征，开始背离更始。

这时，各贼军如铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、五幡、五楼、富平、获索等各自率领部众，合计数百万人，到处抢掠。萧王想攻打他们，就任命吴汉、耿弇都为大将军，持节北上征发幽州十郡的突骑。苗曾听说后，暗中命令各部不得响应征调。吴汉率领二十名骑兵先行赶到无终，苗曾在路上迎接，吴汉当即逮捕苗曾，将他斩杀。耿弇到上谷，也逮捕韦顺、蔡充并斩杀。北部州郡震惊，于是全部征发他们的兵力。

秋天，萧王在鄡攻打铜马，吴汉率领突骑到清阳会合，兵马很盛，吴汉把全部士兵名册交到幕府，请求分配，不敢私自做主，萧王更加器重他。萧王任命偏将军沛国朱浮为大将军、幽州牧，让他治理蓟城。铜马的粮草耗尽，趁夜逃走，萧王在馆陶追击，大败他们。受降还没完毕，高湖、重连从东南来与铜马残余部队会合，萧王又与他们在蒲阳大战，将他们完全打败并收降，封他们的首领为列侯。众将不能信任贼军，投降的人也不自安。萧王知道他们的心意，命令投降者各回军营整顿部队，自己乘坐轻骑巡视队伍阵列。投降的人互相说：“萧王推赤心置人腹中，怎么能不为他效死呢？”从此都心服，把投降的人全部分配给众将，部众于是达到数十万。赤眉的别帅与青犊、上江、大肜、铁胫、五幡共十余万人在射犬，萧王率兵进攻，大败他们。向南攻取河内，河内太守韩歆投降。

冬天，萧王将要北攻燕、赵，考虑赤眉必破长安，又想乘机兼并关中，但不知将此事托付给谁，于是任命邓禹为前将军，分出一半精锐部队二万人，派他西进入关，让他自己挑选偏将以下可以同去的人。这时朱鲔、李轶、田立、陈侨率兵号称三十万，与河南太守武勃共同守卫洛阳。鲍永、田邑在并州。萧王认为河内险要富实，想选众将中能守河内的人，但难以找到合适的人，问邓禹。邓禹说：“寇恂文武兼备，有治理百姓、统御众人的才能，非此人不可。”于是任命寇恂为河内太守，代理大将军事务。萧王对寇恂说：“从前高祖留萧何在关中，我现在把河内委托给你。应当供应足够军粮，激励士兵，防备其他军队，不要让他们北渡黄河。”任命冯异为孟津将军，统领魏郡、河内军队在黄河上，以抵御洛阳。萧王亲自送邓禹到野王，邓禹西行后，萧王才又率兵北进。寇恂调运粮草，修治器械以供应军队，军队虽然远征，从未缺乏。

汉光武建武元年春正月，邓禹到达箕关，击败河东都尉，进军包围安邑。

夏四月，萧王在元氏北击尤来、大枪、五幡，追到北平，接连击败他们。又在顺水北作战，乘胜轻进，反而被他们打败。萧王自己跳下高岸，遇到突骑王丰下马把马给萧王，萧王才得以脱险，散兵回保范阳。军中不见萧王，有人说他已死，众将不知所措。吴汉说：“你们努力。大王兄长的儿子在南阳，何愁没有君主。”众人恐惧，几天后才安定。贼军虽然战胜，但害怕萧王的威名，夜里就撤走了。大军又追到安次，接连作战，击败他们。贼军退入渔阳，所过之处抢掠。强弩将军陈俊对萧王说：“敌军没有辎重，应该派轻骑抢到敌军前面，让百姓各自坚固壁垒以断绝他们的粮食，可以不战而消灭他们。”萧王认为对，派陈俊率轻骑快速赶到敌军前面，看到百姓壁垒坚固完好的，命令他们固守。分散在野外的，就趁机掠取。贼军到来，什么也得不到，于是溃散失败。萧王对陈俊说：“困住这些贼军的，是将军的计策。”

冯异送信给李轶，为他陈述祸福，劝他归附萧王。李轶知道长安已经危急，但因为伯升之死，心中不安，于是回信说：“我本与萧王首先谋划兴复汉室，现在我守洛阳，将军镇孟津，都占据关键位置，千载难逢的机会，希望成就同心。只是请深切传达萧王，我愿意进献愚策以佐国安民。”李轶自从通信后，不再与冯异交锋，所以冯异得以北攻天井关，攻克上党两城，又南下河南城皋以东十三县，投降的有十余万。武勃率一万余人攻打那些反叛的人，冯异与他在士乡交战，大败他，斩杀武勃。李轶闭门不救。冯异看到他效忠，详细报告给萧王。萧王答复冯异说：“季文多诈，人不能得到他的要领。现在把他的信告诉守尉应当警备的人。”众人都对萧王公开李轶的信感到奇怪。朱鲔听说后，派人刺杀李轶，从此城中离心离德，多有投降的人。

朱鲔听说萧王北征而河内孤立，于是派他的部将苏茂、贾彊率兵三万余人渡过巩河进攻温县。朱鲔自己率数万人进攻平阴以牵制冯异。檄书传到河内，寇恂立即率军驰出，并移文通告所属各县，发兵在温县会合。军吏都劝谏说：“现在洛阳兵渡河，前后不绝，应当等各路军队都到齐，才可以出击。”寇恂说：“温县是郡的屏障，失去温县，郡就不能自守。”于是急速前往。第二天，交战，而冯异派来的救兵和各县兵恰好赶到，寇恂命令士兵登城鼓噪，大声呼喊说：“刘公的兵到了。”苏茂军听到后，阵势动摇。寇恂乘机冲击，大败他们。冯异也渡河攻打朱鲔，朱鲔逃走。冯异与寇恂追到洛阳，绕城一圈而回。从此洛阳震惊恐惧，城门白天关闭。

冯异、寇恂传檄上报战况，众将入贺，趁机上尊号。将军南阳马武先进言说：“大王虽然谦让，但宗庙社稷怎么办。应当先即尊位，再议征伐。现在谁是贼而奔走攻击呢？”萧王惊讶地说：“将军怎么说出这种话。可以斩首。”于是率军回蓟。又派吴汉率耿弇、景丹等十三将军追击尤来等，斩首一万三千余级，于是穷追到浚靡而回。贼军散入辽西、辽东，被乌桓、貊人劫掠击杀几乎消灭。

都护将军贾复与五校在真定交战，贾复受重伤。萧王大为惊讶说：“我所以不让贾复单独领兵，是因为他轻敌。果然失去我的名将。听说他妻子有孕，如果生女，我儿子娶她；如果生男，我女儿嫁他，不让他担心妻子儿女。”贾复病不久痊愈，追上萧王到蓟，相见非常高兴。

回到中山，众将又上尊号，萧王又不听。行进到南平棘，众将又坚决请求，萧王不答应。众将将要出去，耿纯进言说：“天下士大夫舍弃亲戚，离开故土，跟随大王在箭石之间，他们的想法本希望攀龙鳞，附凤翼，以成就志向。现在大王拖延时机、违背众人，不正号位，我恐怕士大夫绝望计穷，就有离去归乡的想法，无为长久自苦。大众一散，难再聚合。”耿纯言辞非常恳切，萧王深受感动说：“我将考虑。”

行进到鄗，召冯异到鄗，询问四方动静。冯异说：“更始必败，宗庙之忧在于大王，应当听从众人建议。”恰逢儒生彊华从关中奉《赤伏符》来见王，说：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣因此又上奏请求。六月己未，王在鄗南即皇帝位，改元，大赦天下。

秋七月己亥，帝派吴汉率建义大将军朱祐等十一将包围朱鲔于洛阳。

众将包围洛阳数月，朱鲔坚守不降。帝因廷尉岑彭曾为朱鲔的校尉，命他去劝说。朱鲔在城上，岑彭在城下，为他陈述成败。朱鲔说：“大司徒被害时，我曾参与谋划，又劝更始不要派萧王北征，我确实自知罪深，不敢投降。”岑彭返回，详细报告给帝，帝说：“做大事的人不忌小怨，朱鲔现在如果投降，官爵可以保全，何况诛罚呢。黄河在此，我不食言。”岑彭又去告诉朱鲔，朱鲔从城上放下绳索说：“如果确实可信，可乘此绳上来。”岑彭催促绳索要上，朱鲔见他诚恳，就答应投降。辛卯，朱鲔把自己捆绑，与岑彭一起到河阳。帝解开他的绳索，召见他，又令岑彭夜里送朱鲔回城。第二天，朱鲔与苏茂等率全部军队出降。拜朱鲔为平狄将军，封扶沟侯。

冬十月癸丑，帝进入洛阳，驾临南宫，于是定都。

二年春正月庚辰，全部封各位功臣为列侯。梁侯邓禹、广平侯吴汉都食四县。博士丁恭议论说：“古代封诸侯不超过百里，强干弱枝，是为了治理国家。现在封四县，不合法制。”帝说：“古代亡国，都因无道，未尝听说功臣地多而灭亡的。”

在洛阳建立高庙，四时合祭高祖、太宗、世宗。在宗庙之右建立社稷，在城南建立郊兆。